, aber er konnte auch keine Rettung bringen ! Es war ein Sterbender , den wir aufhoben und in das Forsthaus trugen . Eine Stunde hat es noch gedauert , aber solche Stunde schließt eine Ewigkeit von Qual in sich ! Wenn man das Liebste auf der Welt rettungslos verbluten sieht und weiß , daß die eigene Hand dies Blut vergossen hat , wenn man diese Augen brechen sieht im Todeskampfe , das letzte Röcheln hört – « Die Stimme versagte ihm , er sprang plötzlich auf und wandte sich ab , die geballte Faust gegen die Stirn gedrückt , als erliege er der Erinnerung . Paula saß stumm und bleich da , sie fühlte , daß jedes Wort , jeder Trost machtlos war , diesem furchtbaren Verhängnis gegenüber . – Es dauerte lange , dies Schweigen , endlich wandte sich Berneck um . Er beherrschte jetzt wieder seine Stimme , aber man sah es , wie gewaltsam er sich zur Ruhe zwang . » Was dann geschah , davon weiß ich nicht viel mehr , « sagte er in dem früheren gedämpften Tone . » Ich weiß nur , daß Dahlen , der Vater selbst , mir die Büchse aus der Hand riß , als ich seinem Sohne – folgen wollte , und daß sie mich dann Tag und Nacht bewachten . Über die ersten Wochen und Monate half mir eine schwere Krankheit hinweg , und als ich wieder zur Besinnung und zum Leben erwachte , da jagte es mich fort aus Auenfeld . Ich ging auf Reisen , um da draußen , in der Ferne zu vergessen oder doch wenigstens das Dasein zu ertragen . Ich habe das jahrelang versucht und die halbe Welt durchstreift , aber die Erinnerung ging mit mir , es wurde nur schlimmer mit der Zeit . Ich habe es auch versucht , nach Auenfeld zurückzukehren , aber da litt es mich vollends nicht . Ich glaube , ich wäre wahnsinnig geworden an dem Orte , wo Hans begraben lag ! Da griff ich zum letzten Mittel . Ich verkaufte mein Erbe , riß mich gänzlich los von der Heimat und ging hierher , in die › Selbstverbannung ‹ , wie meine Tante es nennt . Sie hat ja recht , aber ich fand hier , was mir not that – Arbeit , die mich gar nicht zur Besinnung kommen läßt . Es ist keine leichte Aufgabe , dieses Restovicz der Kultur zuzuführen . Es ist ein ewiger Kampf mit der Natur selbst und mit dem Boden . Sie , die bei uns daheim dankbar jede Mühe lohnen , muß ich hier immer erst unterwerfen , ehe ich sie mir dienstbar machen kann . Und denselben Kampf führe ich Tag für Tag mit meinen Leuten , die in mir den Fremden hassen und auf die ich doch angewiesen bin . Sie müssen auch immer wieder von neuem zum Gehorsam gezwungen werden . Das spannt Geist und Körper bis aufs äußerste an , das läßt mir keine Zeit zum Denken und Grübeln , und abends bin ich dann so todmüde , daß der Schlaf ungerufen kommt . Solche Arbeit habe ich noch auf Jahre hinaus , und das genügt einstweilen . « – Sie hatten es beide nicht bemerkt , daß die Dämmerung immer mehr wuchs . Am Himmel blinkten schon matt die ersten Sterne , und Berge und Wälder verschwammen im Zwielicht . Ueber dem See lag noch das weiße , wallende Dunstmeer , das langsam immer höher stieg , als wolle es alles überfluten . » Nun wissen Sie es ! « schloß Berneck mit einem tiefen Atemzuge . » Fürchten Sie mich immer noch ? « Paula antwortete nicht , sie hatte sich auch erhoben und streckte ihm jetzt plötzlich beide Hände hin , eine wortlose , aber fast leidenschaftliche Abbitte . Ulrich verstand sie , seine Hände schlossen sich fest um die ihrigen . » Und nun vergessen Sie die Thorheit , die ich ja bereits gebüßt habe , als ich gestern zuhörte , « sagte er ernst und ruhig . » Ich habe an keine Ehe gedacht , denn ich wußte , daß ich nicht mehr für Glück und Liebe taugte . Da kam meine Tante – mit Ihnen – und da habe ich trotz alledem einen Traum von Glück geträumt . Er war kurz genug , dann kam das Erwachen ! Das soll kein Vorwurf für Sie sein , Paula . Sie mit Ihrer sonnigen Jugend und Heiterkeit konnten ja einen Mann wie ich nicht lieben , aber ich will wenigstens einen Platz in Ihrer Erinnerung haben . Deshalb sagte ich Ihnen , was ich noch keinem gesagt habe , und ließ Sie einen Blick thun in die eine Stunde , die über mein Leben entschied . – Und nun lassen Sie uns gehen ! Es dunkelt bereits , wir müssen nach Haus . « Sie wandten sich zum Gehen und betraten den Waldweg , der schon völlig dunkel war , aber es wurde kein Wort weiter gesprochen . Ulrich ging voran und bog von Zeit zu Zeit die Zweige zurück , die den Pfad beengten . Aber er bot die Führung nicht an , und seine junge Gefährtin bedurfte in der That keiner Stütze . Sie stieg leicht und sicher aufwärts , und doch war ihr das Herz so schwer , als liege eine Last darauf . Sie hatte ja soeben einen Blick gethan in die Seele des Mannes , den sie so lange für kalt und hart und hochmütig gehalten hatte . Jetzt wußte sie , daß er eine Wunde mit sich herumtrug , die noch immer blutete und die sie hätte heilen können . Er liebte sie ja , wie tief und leidenschaftlich , das hatten sein Blick und sein Ton verraten , als er von dem » Traum von Glück « sprach . Paula bebte leise zusammen bei der Erinnerung an diesen Ton . Ihr war zu Mute , als habe sie die Glocke aufklingen