den Torfteichen , « sagte Ehrhold . » Der große Holzschlag , wo vor zehn Jahren der schreckliche Windbruch war , liegt noch eine halbe Stunde seitwärts . Wir müssen die Sandhöhe hinauf und mitten durchs Dickicht , wenn wir zur rechten Zeit eintreffen wollen . « » Nur vorwärts ! « drängte der Maulwurffänger . » Was uns hinderlich ist , wird niedergesäbelt . Ohne Stich und Hieb geht es ja doch nicht ab . « Der Trupp zog weiter . Einzeln , stets Einer hinter dem Andern , mußten sie sich durch die verwilderte Haide winden . Oft war der Wald so dicht , daß Keiner den Andern erkannte . Stamm rieb sich an Stamm und bei der Umschlingung dieser Riesenbäume fuhren Töne durch die Luft wie Seufzer , daß auf den wankenden Aesten , deren Nadelbehänge in der Luft raschelten , das zur Nachtruhe niedergefallene Geflügel kreischend und purrend wieder auffuhr . Zuweilen liefen an zerborstenen Fichten ein paar blitzende Funken bis in die schwarzen Kronen hinauf und sahen glänzend hinab auf die späten Wanderer . Es waren Eichhörnchen , deren muntere Aeuglein so seltsam leuchteten . Dann riß wieder plötzlich der schwarze Nadelvorhang über ihren Häuptern und ein Stück blauschwarzen Himmels , mit Sternen umsäumt und ausgeschlagen , lauschte herein , bis ein weißer glänzender Streif mit nickender Krone und abwärts wehenden Dunsthänden in ungeheuerlicher Bildung sich über die ruhige Klarheit des Sternenhimmels schob . Wo aber die Bäume weit auseinander traten an Moorbrüchen , sumpfigen Waldbächen und kleinen Wiesen , da hingen graue Schleier um ihre Hüften , die sich bald verlängerten , bald verkürzten , bald über die finstere Erde rollten , bald zu einem Dome sich ausbreitend , eine feuchte flatternde Dunstwölbung über die Haide bauten . Füchse , Wiesel und anderes Gethier schoß raschelnd über den Weg , buntgefleckte Schlangen glotzten mit stechenden Augen aus feuchten Laubschobern , die von dem vielen Unterholz sich angehäuft hatten , und Molche und Eidechsen hingen in zahlloser Menge an bemoosten Marksteinen und auf großen gelben Pilzen . Dies ungewohnte Leben der Haide bei Nachtzeit machte nicht selten die Wenden stutzig , denn obschon Alle vertraut waren mit der Natur der Haide und ihren Schauern , gebrach es ihnen im Allgemeinen doch zu sehr an Bildung , um natürliche Erscheinungen sich natürlich zu erklären . Deshalb schritten auch die Weiber ununterbrochen betend den Männern nach . Denn wenn die seltsam geformten Nebel mit den mattleuchtenden Säumen plötzlich vor ihnen auftauchten wie aus tiefem Schlunde , oder in eilender Schnelle gegen sie heranzogen und dann wie erschrocken zurückweichend in hundert Schlangenwindungen zur Seite rollten , glaubten sie sich umlauert von bösen Geistern , bedroht von Gewalten finsterer Dämonen . Nach mühsamer Wanderung erreichten unsere Freunde in der neunten Stunde den Windbruch . Dies war ein waldfreier Platz in der Haide von einer halben Stunde im Durchmesser . Er bot jetzt einen seltsamen Anblick in der kühlen Herbstnacht , die kein Mond erhellte . Spärliche Sternenfunken flimmerten nur stellenweise mit mattem Glanze aus phantastischen Wolkenpalästen . Von allen Seiten der ringsum schließenden Haide wankten schwarze Gestalten und grauweiße Schatten , die in unklarer Ferne zu riesiger Größe anwuchsen , gegen die Mitte der Lichtung . Hier drängte sich ein schwarzer Knäuel verworrener Menschen , umgeben von einem Halbkreise weißer Statuen , die auf Blöcken , vermoderten Wurzelstöcken und halb zerbrochenen Stämmen regungslos dasaßen , von dem rothen Schein eines knisternden Feuers , das pechschwarze Rauchwolken gen Himmel wirbelte , grell beleuchtet . Diese Gestalten waren die wendischen Frauen und Töchter der Leibeigenen in ihren schimmernden Regenmänteln . Ein monotones Gesurr vieler Stimmen trug der Lufthauch unsern Wanderern entgegen . Weithin über die Lichtung glühten zahllose dunkle Flammen , als ob unterirdische Erdgeister riesige Leuchten aus ihren Höhlen emporhielten . Hie und da wälzte sich auch in gleich düsterer Brandfarbe eine endlose Schlange am Boden , deren Kopf in vielen gleichfalls leuchtenden Hörnern endigte . Diesen Spuk verursachten die vielen verfaulten Baumstümpfe und vermoderten Bäume mit ihren Wurzeln , deren feuchtes Holz jetzt in der Finsterniß phosphorescirte . Nach dem Feuer inmitten des Windbruches führte der Maulwurffänger seine Freunde . Sie wurden mit dumpfem Zuruf begrüßt , von diesem und jenem Bekannten mit einem treuherzigen Handschlage . Nach und nach wuchs die Schaar der Wenden auf einige tausend an , die sie begleitenden Frauen mitgerechnet . In der Mitte dieses Menschenhaufens saß der Fürst des Waldes , vom Volke der braune Lips genannt , mit seinem eigentlichen Namen , wie wir wissen , Johannes , Herta ' s unglücklicher Vater . Er trug die Kleidung eines vornehmen Oberförsters , war aber außer seinem Hirschfänger noch mit doppelläufiger Büchse und mehrern Pistolen bewaffnet . Ihm zunächst kauerte auf einem Steine der schlanke Jüngling mit dem abscheulichen Spitzbubengesicht . Hinter ihm lehnte der hübsche stille Mann , der bei Heinrich ' s Besuche im Raubhause Knebel geschnitzt hatte . Alle diese , so wie die meisten übrigen Männer , die zu des Haidefürsten Hofstaate gehörten und seinem Wink ohne Säumen gehorchten , trugen Jägerkleidung . Es war eine Schaar von wenigstens hundert der verwegensten Männer , tollkühn , beutegierig , lechzend nach Brand und Plünderung - das gefürchtete wilde Heer der Haide , das ungeahnt , ungesehn in trüber Nacht die Mauern der Edelhöfe überstieg , in die Schlösser eindrang und die kostbarsten Kleinodien entführte . Nie hatte diese Schreckensschaar einen Mord begangen , dafür aber wurden die Ueberfallenen , wenn sie als harte Gebieter verschrien waren , auf grausame Weise geknebelt , nicht selten mit Peitschenhieben zerfleischt und jede bald erscheinende Hilfe mit berechnender Schlauheit fern gehalten . Dies war die Rache Johannes für die ihm zugefügte Beleidigung . Keiner dieser Männer war verheirathet . Jeder stand ganz allein , hatte nur für sich zu sorgen und gehorchte dem Fürsten , wie Lips von seinen Genossen ohne Ausnahme genannt ward . Da sie zum größten Theil der Meinung waren , daß ihr Gewerbe kein unehrliches , schändliches und verbrecherisches ,