viel ! erwiderte ich , wie kommen Sie aber darauf ? - O , es ist mir heute Abend ein Gedanke gekommen , der so nahe liegt , so nahe , daß ich nicht begreife , wie ich nicht schon früher darauf gekommen bin . - Ich bat ihn , sich näher zu erklären . Ich kann es jetzt nicht , antwortete er , aber sobald ich dazu im Stande bin , soll es gewiß geschehen . - Ich mußte mich mit diesem Versprechen begnügen , denn es war vergebens , daß ich weiter in ihn drang . Ich hoffte von Herrn Stein mehr zu erfahren . Er war noch in derselben Nacht abgereist , » dringender Geschäfte halber , « wie er mir in einem Briefchen , das von einer der nächsten Stationen datirt war , am folgenden Tage schrieb . Was zwischen ihm und Berger verhandelt war , blieb für mich ein Geheimniß ; ich hörte nur von Andern , daß sie am Abend in einer Fuhrmannskneipe gesehen worden waren , wo sie mit Seiltänzern an einem Tisch gesessen und getrunken hatten , die sich zufällig im Orte aufhielten und durch eine schöne Zigeunerin mit einem noch schöneren Kinde , - Oldenburgs Stimme zitterte etwas , als er diese Worte las - die zur Gesellschaft gehörten , eben so viel Furore machten , als durch ihre Kunststücke . Berger war an den folgenden Tagen sehr still und in sich gekehrt ; ich ließ ihn ruhig gewähren , denn ich wollte in die Krise , die in seinem Zustande offenbar eingetreten war , nicht störend eingreifen . Er hatte von Anfang an Freiheit gehabt , zu gehen und zu kommen , wann er wollte . Es fiel deshalb auch weder den Wärtern , noch dem Pförtner auf , daß er am Morgen des siebenten Tages - es war der Tag , an welchem Frau von B. abreiste - gegen acht Uhr Morgens die Anstalt verließ . Aber diesmal stellte er sich im Laufe des Tages nicht wieder ein , wie sonst stets , auch nicht zur Nacht , auch nicht am folgenden Tage . Er war und blieb verschwunden . Meine Stimmung in Folge dieses Ereignisses können Sie sich leicht denken . Indessen war ich , trotzdem die Recherchen , die sofort mit aller Energie und Umsicht angestellt worden , kein Resultat hatten , fest überzeugt , daß Berger nicht gewaltsame Hand an sich gelegt haben könne . Er hatte sich zu oft und mit zu großem Nachdruck gegen dieses Mittel , » den gordischen Knoten nur noch fester zu schlingen , « wie er es nannte , ausgesprochen . Ein Brief von seiner Hand , den ich kurze Zeit darauf mit dem Poststempel einer kleinen norddeutschen Stadt erhielt , bewies mir zu meiner nicht geringen Freude , daß ich mich nicht geirrt hatte . In diesem Briefe bat mich der seltsame Mann um Verzeihung , wenn er mir durch seine heimliche Entfernung von Fichtenau unruhige Tage bereitet haben sollte ; aber er habe nicht gewußt , wie er den Gedanken , von dem er mir Rechenschaft zu geben versprochen , anders hätte ausführen können . Die Expedition , auf der er sich in diesem Augenblick in Gesellschaft sehr guter Leute und schlechter Musikanten befinde , sei eben die Ausführung dieses Gedankens , der Gedanke selbst aber sei der , daß er die Ascese , die praktische Seite seiner Theorie von der Nichtigkeit des Seins , nicht zwischen den vier Wänden seines Zimmers , überhaupt nicht in der Einsamkeit , sondern nur in der Menschenwelt und zwar vorzugsweise in den tiefsten Schichten dieser Welt , in die er jetzt hinabgestiegen sei , zur Geltung bringen könne . Ich solle ihn , wenn ich irgend ein Interesse an ihm nähme , dabei nicht stören , und gewärtig sein , daß er mir seiner Zeit die Resultate seiner Expedition , die sehr günstig zu werden versprächen , mittheilen würde . Oldenburg faltete Birkenhains Brief , nachdem er ihn so weit gelesen , wieder zusammen und blickte zu Melitta hinüber . Wie ist es Melitta , sagte er , Du bist doch mehrere Tage in Fichtenau gewesen ; hast Du von dieser schönen Zigeunerin und ihrem Kinde , von denen mir eine Ahnung sagt , daß es Xenobia und Czika gewesen sind , auch etwas gehört ? Noch mehr , erwiderte Melitta ; es waren Xenobi und Czika und ich habe sie gesehen und gesprochen . Oldenburg stützte den Kopf in die Hand . Also doch ! murmelte er , und Du - warum hast Du mir nichts gesagt ? Weil ich Deinen Kummer um die Verlorne zu erneuern fürchtete , weil ich - höre mich an , Adalbert , ich will Dir sagen ; ich hätte es Dir längst schon gesagt , wenn ich dazu den Muth gehabt hätte . - Und sie erzählte Oldenburg ihr Zusammentreffen mit der braunen Gräfin im Walde von Fichtenau , wie sie sich bemüht , die Zigeunerin zu bereden , mit ihr zu kommen , welchen Schmerz es ihr bereitet , als all ihr Bitten , all ihr Zureden nichts fruchteten ; und schließlich , wie sie Xenobia das Versprechen abgenommen habe , ihr das Kind zu bringen , wenn sie einmal anderen Sinnes werden sollte , und daß sie der festen Ueberzeugung lebe , es werde dies früher oder später geschehen . Während die junge Frau so sprach , liefen ihr die Thränen über die Wange , und ihre Stimme zitterte vor innerlichster Erregung . Oldenburg stand auf und küßte ihr schweigend die Hand ; dann ging er mit starken Schritten in dem Gemach auf und ab , während Melitta weiter erzählte , wie sie , kurz vorher , ehe sie die Zigeunerin getroffen , den Wagen der Seiltänzer überholt habe , und daß sie sich auch erinnere , einen Mann in blauer Blouse , den sie für einen Landmann gehalten , unter den Seiltänzern gesehen zu haben . Es ist kein Zweifel ,