ist nicht leicht , mit meiner Tante auszukommen . Man muß ihr frei und unabhängig gegenüberstehen , ihr keinen Schritt weichen , wie ich – oder man muß eine Sklavennatur sein , die sich willenlos beugt . Sie haben ihr den eigenen Willen gezeigt , das verzeiht sie Ihnen nie ! Wohin werden Sie denn zunächst gehen ? « » Ich will einstweilen zu meinem Vormunde , bis sich eine andere Stellung findet . Hoffentlich brauche ich seine Güte nicht lange in Anspruch zu nehmen . « Das kam unsicher und stockend heraus , denn Paula wußte , was sie von dieser » Güte « zu erwarten hatte . Ihr Vormund würde außer sich sein über diesen Bruch mit der reichen , vornehmen Gönnerin , über dies Aufgeben der gesicherten Stellung , und ihr die bittersten Vorwürfe machen . Und doch blieb ihr keine Wahl , sie hatte sonst keine Zuflucht auf der ganzen Welt . Ulrich mochte das auf ihrem Gesichte lesen , aber er berührte es mit keiner Silbe . » Sie sind auch nicht geschaffen für eine Stellung , wie meine Tante sie ihrer Umgebung anweist , « sagte er . » Solch ein kleiner Vogel , der nur fliegen und singen möchte im Sonnenschein , der schlägt sich ja die Flügel wund an dem goldenen Gitter seines Käfigs ! Was schauen Sie mich so verwundert an ? Trauen Sie mir denn gar kein Herz zu ? Es mag sein , daß ich hart und kalt geworden bin , aber . – Sie wissen nicht , was hinter mir liegt ! « Paula hörte in der That mit einem halb ungläubigen Staunen zu . Es war das erste Mal , daß Berneck sie einen Blick thun ließ in die sonst streng verschlossene Tiefe seines Innern . Sie hatte wirklich nicht geglaubt , daß er irgend eine Empfindung habe für das Wohl und Wehe anderer , und nun sprach er , als lese er ihr die geheimsten Gedanken aus der Seele . Jawohl , ihr war zu Mute wie einem armen gefangenen Vögelchen , das die kleinen Schwingen vergebens zu regen versucht in dem Käfig , dem es nicht entfliehen kann – aber wer lehrte ihn denn das verstehen , sie gestand es sich ja kaum selbst ein ! » Ich bin doch auch einmal jung und glücklich gewesen , « fuhr er fort , » sehr glücklich sogar ! Sie kennen ja das Bild , das da oben im Saale hängt . Damals , vor neun Jahren , war es sprechend ähnlich , da war ich noch der junge , kecke Jägersmann , der da meinte , die ganze Welt gehörte ihm . Wir sprachen ja gestern davon . « » Aber Sie brachen so schnell davon ab , « warf das junge Mädchen schüchtern ein . » Es schien Ihnen irgend eine peinliche Erinnerung zu erwecken . « » Es ist für mich die letzte Erinnerung an die Jugend und das Glück ! Dann kam jene Schicksalsstunde , die mein Leben vernichtete , und mich zu dem gemacht hat , was ich bin . – Ich kann das Bild nicht mehr vor Augen sehen ! « Es klang aus den Worten wie dumpfer Groll , wie ein Aufbäumen gegen jene » Schicksalsstunde « . Man sah es , der Mann hatte immer noch nicht gelernt , geduldig zu leiden , und seine Züge hatten in diesem Augenblick einen Ausdruck , daß Paula unwillkürlich eine Bewegung machte , als wolle sie aus seiner Nähe flüchten . Er bemerkte es , und ein bitteres Lächeln zuckte um seine Lippen . » Nun scheuen Sie sich schon wieder vor mir , vor dem › Dunklen , das in mir und um mich ist ‹ ! Sie haben ganz recht gesehen , und es ist noch dunkler , als Sie glauben . Aber Sie scheinen mich für eine Art von Verbrecher zu halten , der irgend eine finstere Unthat mit sich herumträgt . Etwas dergleichen ist es ja auch , aber Schuld ist nicht dabei . Wollen Sie hören , was damals geschehen ist ? « » Wenn Sie es mir sagen können und wollen – aber ich fürchte , es wird Ihnen wehe thun . « Es verriet sich eine unbewußte Angst in der Antwort . Ulrich streifte seine junge Gefährtin mit einem langen , düsteren Blick . » Kümmern Sie sich denn überhaupt darum , ob mir etwas wehe thut ? « fragte er . » Ich habe es ja erlebt , da werde ich auch wohl davon reden können ! Versucht habe ich es freilich nie , aber Sie sollen nicht so vor mir zusammenbeben , Paula , wie eben jetzt wieder , das ertrage ich nicht ! Sie sollen die Wahrheit hören . « Er fuhr mit der Hand über die Stirn , aber es vergingen noch Minuten , ehe er es über sich gewann , zu sprechen . In der tiefen Abendstille ringsum war kein Laut vernehmbar , und die Landschaft spann sich immer mehr ein in den blauen Nebelduft der Dämmerung . Der See lag regungslos , aber aus seiner Tiefe quoll es jetzt empor , weiß und gespenstisch , zog über die dunkle Flut hin und löste sich dann in wallenden Dunst . Ein unheimliches Spiel , in dem allerlei schemenhafte Gestalten auftauchten und wieder zerflossen , als seien es die Geister der Vergangenheit , die diese Stunde heraufbeschwor . Berneck blickte unverwandt in dieses Nebelwogen und schien es fast zu vergessen , daß er nicht allein war , endlich aber richtete er sich empor und fragte : » Ullmann hat Ihnen wohl viel erzählt von alten Zeiten ? Ich meine von der Zeit , als er noch mit mir in Auenfeld war ? « Das junge Mädchen schüttelte verneinend das Haupt . » Er sprach nur sehr selten davon , so vertraut wir auch sonst waren . Ich weiß nur , daß Sie Ihre Eltern früh verloren haben . « » Ja