in öffentlichen Vergnügungslokalen unter ihresgleichen den dicken Dampf unfeinen Knasters atmen mußte , tat verwöhnt und belästigt , als habe sie die feinsten Damennerven – sie kopierte höchst wahrscheinlich das Fräulein Erzieherin . Das ärgerte und reizte ihn – er tat nun erst recht ein paar kräftige Züge . » Du glaubst es nicht ? « wiederholte er darauf . » Aber ihr vornehmes Wesen , gefällt dir trotz alledem , wie ich vermute – du möchtest wohl gar zu gern sein wie sie , nicht ? « » Das wäre ein sonderbarer Wunsch – « » Ei warum denn ? Die schönen Hände pflegen und sich im kühlen Zimmer bedienen zu lassen , ist doch tausendmal wünschenswerter , als ins Heu zu gehen und bei harter Arbeit von der Sonnenhitze ausgedörrt zu werden ? « » Meinen Sie , das – das Fräulein arbeite nicht ? « » Mein Gott , ja ! « versetzte er in spöttischem Ton . » Ich bin sogar überzeugt , daß sie mit behandschuhten Händen sehr fleißig Feldblumen pflückt und sie als geschmackvolle Sträußchen für Albumblätter trocknet oder in Wasserfarben malt ; sie wird Kanten sticken , schreiben und lesen und ihre Fingerübungen auf dem Klavier mit grausamer Pünktlichkeit zum Genuß aller nervengereizten Menschen herunterspielen . Nun , stimmt es ! « » Zum Teil , ja ! « bestätigte sie , wobei sie den Strohhut noch tiefer in die Stirn zog . Es waren hübsche , schlanke , aber tiefgebräunte Finger , die nach dem Hutrand griffen . » Siehst du ? « sagte er mit mutwilligem Lächeln . » Ich glaube auch , daß sie sehr gut zu beurteilen versteht , ob du in ihrem Zimmer gründlich abgestäubt und die Ordnung wiederhergestellt hast , sie wird es ebensowohl zu würdigen wissen , wenn dir die süße Mehlspeise geraten und der Braten nicht angebrannt ist . « Ein leises Auflachen kam unter dem weißen Tuch hervor . » Ich weiß nur , daß sie selten zufrieden mit mir ist ! « sagte das Mädchen gleich darauf mit Bestimmtheit . » Du wirst es an der gebührenden Unterwürfigkeit fehlen lassen , meine Kleine . – Quält dich das Fräulein Blaustrumpf dafür ? « » Dafür nicht ; aber sie macht mir oft die bittersten Vorwürfe , wenn meine Kraft mit dem Willen durchaus nicht Schritt halten will . « Er ließ die Hand mit der Zigarre sinken , und seine Augen suchten mit dem Ausdruck von Befremdung unter Tuch und Hutschirm zu dringen . » Du sprichst ja merkwürdig gewählt für ein Mädchen deines Standes ! « sagte er aufhorchend . Sie fuhr erschreckt zusammen und streckte ihm die Hand wie zur Abwehr entgegen . » Ach ja , ich vergaß – du bist ja kein Dorfkind ! « setzte er hinzu und strich sich über die Stirn und sein reiches Haar . » Hast in der Stadt , in gutem Hause gedient , und da ist etwas von den herrschaftlichen Umgangsformen hängen geblieben ... Deine junge Dame hat dich ja mitgebracht , wie ich höre – warst wohl in einem Hause mit ihr ? « Das Mädchen zögerte einen Augenblick mit der Antwort . » Nun ja , wir waren in einem Hause – im Haus des Generals von Guseck in Frankfurt , « sagte sie und griff mit weggewendetem Gesicht mechanisch in das Halmgewoge des Kornfeldes , neben welchem sie stand . » Ich war stets mit ihr zusammen ; ich leiste ihr alle Kammerjungferdienste , wie sie solch ein verwöhntes › Fräulein Erzieherin ‹ braucht , und weil ich unzertrennlich von ihr bin – « » So bist du auch mit hierhergegangen , direkt in die Armseligkeit hinein ! « fiel er vervollständigend ein . » Du bist ein wunderliches Mädchen , behauptest , du seiest nicht für deine junge Dame eingenommen , und gehst doch mit ihr , auf gut deutsch gesagt , › durch dick und dünn ‹ ... Es muß ein Zauber , so etwas von der dämonischen Macht des Rattenfängers von Hameln in ihr stecken . – Ist sie hübsch ? « Sie bückte sich über einen Ahrenbüschel , den sie in der Hand zusammenfaßte , und zuckte die Achseln . » Was einem zu nahe steht , beurteilt man selten richtig – « » Sphinx ! « rief er , indem er ihr näher trat . » Du möchtest sie mir interessant machen mit deinen rätselhaften Antworten . « Er lachte frisch , aber sehr spöttisch auf . » Verlorene Liebesmühe , meine Kleine ! Ihr Erzieherinnennimbus reizt mich nicht – ich werde ihr aus dem Wege gehen , wo ich kann ... Aber ich habe ein anderes Verlangen – ihrem › unzertrennlichen ‹ Schatten möchte ich in die Augen sehen ! « Ehe sie sich dessen versah , hatte er mit kühner Hand Hutschirm und Tuch erfaßt und bog ihr beides aus dem Gesicht ; aber in demselben Augenblick auch trat er in einer Art verlegenen Erschreckens von ihr weg – er hatte in ein Antlitz von überraschender Schönheit gesehen . Sie zog mit einem Laut der Entrüstung die Verhüllung wieder über die Stirn und floh an ihm vorüber . In einiger Entfernung blieb sie indessen noch einmal stehen und sagte mit bebender Stimme über die Schulter nach ihm zurück : » Sie verspotten die Dame auf dem Vorwerk um ihrer geistigen Beschäftigung willen , und mir haben Sie eben durch Ihr Benehmen gezeigt , wie tief die Frau in Ihren Augen erniedrigt wird durch die Arbeit , der ich mich unterziehe – ist das Männerurteil ? « Damit wandte sie ihm wieder den Rücken und eilte so rasch weiter , daß sie binnen wenigen Augenblicken seinen Augen entschwunden war . Er biß sich zornig auf die Unterlippe und schleuderte die Zigarre weithin auf den Wiesenrasen ... Er begriff jetzt sich und sein Tun selbst nicht mehr , und seine Stiefmutter , die so oft schalt und böse wurde , wenn er sich über