bereits gestern ausgesprochen , das genügt . « Paula stand betroffen vor ihm . Das klang ganz anders , als sie erwartet hatte , aber sie sah , daß sie dieser Unterredung standhalten mußte , hier gab es kein Ausweichen . » Frau Almers hat Ihnen das bereits mitgeteilt ? « fragte sie , ohne aufzublicken . » Nein , meine Tante hat mir nichts mitgeteilt . Sie wird mir überhaupt die gestrige Unterredung verschweigen , denn sie hat gegen meinen Willen gesprochen . Ich bat sie ausdrücklich , das mir zu überlassen , sie hat trotzdem eingegriffen in eine Sache , die ihren Eingriff am wenigsten vertrug . – Ich kehrte gestern zurück , um mein vergessenes Notizbuch zu holen , und da wurde ich im Vorzimmer Zeuge des ganzen Gespräches . « » Sie haben es gehört ? « fuhr das junge Mädchen auf , dessen Antlitz sich plötzlich mit einer tiefen Glut bedeckte . » Wenn ich das geahnt hätte – « » So wären Sie weniger aufrichtig gewesen ! « ergänzte Ulrich . » Ich habe Sie unterschätzt , Paula ! Ich glaubte , mein Restovicz und mein Vermögen fiele bei Ihnen so schwer ins Gewicht , daß Sie mich dafür – hinnehmen würden . Das war es ja , was mir bisher immer noch die Lippen schloß Ihnen gegenüber . Nicht Ihre Weigerung , Ihr Jawort habe ich gefürchtet ! Ich that Ihnen unrecht . Sie haben sich und Ihre Freiheit mutig genug verteidigt gegen den ungeliebten Mann , der Ihnen aufgedrungen werden sollte . Es war ja eine bittere Stunde für mich , aber – ich danke Ihnen für diese Wahrheit ! « Paula hörte in steigender Betroffenheit zu . Der Argwohn hatte ihm die Lippen geschlossen ? Daher stammte seine Zurückhaltung , sein Schweigen , das sie so tief verletzt hatte ? Langsam und scheu hob sie die Augen zu ihm empor . Er war bleicher als sonst , aber der herbe Ausdruck in seinen Zügen war gewichen , es lag nur eine ernste Ruhe darauf . » Sie sollen nichts mehr von meiner Werbung hören , mein Wort darauf ! « fuhr er fort . » Aber ich konnte es doch nicht ertragen , in dem Lichte vor Ihnen zu stehen , in dem Sie mich gestern sahen . Sie können kein Herz zu mir fassen – ich begreife das . Aber fürchten sollen Sie mich nicht mehr ! Wollen Sie mir das versprechen ? « » Ja ! « sagte das junge Mädchen mit einem tiefen Atemzuge , sie empfand in der That keine Furcht mehr , aber ein Gefühl , das fast der Beschämung glich . Ueber Bernecks Antlitz zuckte ein flüchtiges Lächeln bei diesem Ton , der unbewußt ein erwachendes Vertrauen verriet , aber es ging schnell unter in dem gewohnten Ernst . » So lassen Sie uns Frieden schließen , jetzt dürfen wir es ja wohl ! Ich habe Sie gestört , aber der Abend ist so schön , und ich habe so selten eine Stunde des Ausruhens – wollen wir nicht den Sonnenuntergang hier abwarten ? « Er deutete auf die Bank an der Kirche . Paula hatte nicht den Mut , sich zu weigern . Halb willenlos folgte sie , und sie nahmen beide dort Platz . Ein seltsames Beisammensein ! Da saß der Mann , den ihre gestrigen Worte doch tödlich gekränkt haben mußten , ganz ruhig an ihrer Seite . Er schien ihr in der That nicht zu zürnen , und doch war es ihr , als hätte er ein Recht dazu . Langsam zerfloß das Abendrot droben am Himmel , und mit ihm erlosch der verklärende Schein , der Berge und Wälder so seltsam erglühen ließ , sie standen ernst und dunkel da , und auf dem See stiegen die Nebel dichter empor . Die Dämmerung begann ihre träumerischen Schleier zu weben . Nach einem sekundenlangen Schweigen hob Ulrich wieder an : » Sie wollen also meine Tante verlassen ? « » Sobald wir wieder in Berlin sind . Sie hat mir ja selbst die Trennung angekündigt , und ich – « » Sie werden aufatmen , wenn endlich die Kette bricht , die Sie so schwer gedrückt hat ! « unterbrach sie Berneck mit voller Bestimmtheit . » Scheuen Sie sich , mir das einzugestehen ? Ich habe es längst gewußt , ich kenne ja meine Tante ! Sie ist eine sehr kluge Frau und meint es auch gut in ihrer Weise , besonders mit mir . Aber sie vergißt immer , daß andere Menschen so etwas wie ein Herz in der Brust haben . Mit dem armen Dinge rechnet sie nie , und da scheitert bisweilen der klügste Plan . « Es lag ein bitterer Spott in den Worten , und doch sprachen sie nur aus , was das junge Mädchen Tag für Tag erfahren und sich selbst kaum eingestanden hatte . » Sie werden mich für sehr undankbar halten , Herr von Berneck , « sagte sie , noch kämpfend mit der alten Scheu vor ihm und doch zugleich mit schüchterner Vertraulichkeit . » Frau Almers ist meine Wohlthäterin , ich habe ihr alles zu danken und fühle das tief genug , aber sie kann zu Boden drücken mit ihren Wohlthaten . Ich war an so viel Liebe gewöhnt in meinem Elternhause , und ich bin so grenzenlos einsam und unglücklich gewesen in all dem Glanz des fremden , reichen Hauses . Erst hier in Restovicz habe ich es gefühlt , daß ich noch froh sein kann , denn da durfte ich stundenlang frei und allein sein . Ich bin so glücklich hier gewesen – « Sie brach plötzlich ab , denn es kam ihr erst in diesem Augenblick zum Bewußtsein , zu wem sie sprach . Bernecks Stirn war wieder finster zusammengezogen , aber die drohende Falte , die dort stand , galt nicht ihr . » Armes Kind ! « sagte er halblaut . » Ja , es