Nein , gnädige Frau , ich habe es nicht vergessen . Ich weiß , was wir Ihnen danken ! « » Du zeigst mir aber nichts von dieser Dankbarkeit . Du weißt es , daß diese Verbindung mein Wunsch ist , daß ich damit auch dein Glück begründen will , und sträubst dich dagegen mit kindischem Eigensinn . Du kannst Ulrich nicht lieben ? Was weißt du denn überhaupt von Liebe ? Die findet sich bald genug in einer glücklichen Ehe , das habe ich an mir selbst erfahren . Du bist eine Waise , bist arm , und wenn ich meine Hand von dir abziehe , mußt du unter Fremden dein Brot suchen . Jetzt sollst du eine reiche , vornehme Frau werden , die Herrin von Restovicz , die Gattin eines Mannes , auf dessen Werbung du stolz sein kannst . Gibt es denn da überhaupt noch eine Wahl ? « Das wurde mit der ganzen kühlen Gelassenheit gesprochen , die der Dame eigen war , aber Paula kannte diesen Ton und wußte , daß sich die vollste Ungnade dahinter barg . Sie verstand auch die versteckte Drohung in den Worten : wenn ich meine Hand von dir abziehe ! Die Scheu vor der Frau , die ihr im Grunde doch nur eine Gebieterin war , der langgewohnte Gehorsam , die Erinnerung an die empfangenen Wohlthaten – das alles schloß dem jungen Mädchen die Lippen und ließ Frau Almers glauben , daß der Widerstand bereits gebrochen sei . » Wir sprechen morgen weiter darüber , « sagte sie , indem sie ihren Stuhl zurückschob . » Jetzt bist du ja noch ganz fassungslos , und ich verlange nicht , daß du dich augenblicklich entscheidest . Auf morgen also ! Da wirst du mir eine andere Antwort geben ! « » Nein ! Nein ! « brach Paula plötzlich mit vollster Leidenschaftlichkeit aus . » Soll ich denn nicht einmal glauben dürfen an das Leben und an das Glück wie all die anderen , nur weil ich arm bin ? Soll ich das alles begraben an der Seite eines Mannes , dessen ganzes Wesen mir fremd und unheimlich ist , der mir noch nicht ein warmes , herzliches Wort gesagt hat , der mir seine Hand bietet wie ein Gnadengeschenk . Es liegt etwas in ihm oder um ihn , irgend etwas Dunkles , das mich ängstigt . Ich werde nie Vertrauen zu ihm haben , ich fürchte schon seine bloße Nähe . Und dieses Mannes Frau soll ich werden ? Das kann ich nicht , und wenn ich könnte , ich will nicht ! Es suchen und finden ja so viele arme Mädchen ihr Brot in der Welt , ich werde es auch finden . Dann darf ich doch wenigstens noch träumen und hoffen auf ein Glück , das vielleicht nie kommt , aber es ist doch mein , solange ich darauf hoffe . Das gebe ich nicht hin für all den Reichtum Ihres Neffen – ich verkaufe mich nicht ! « Es war , als habe dieser stürmische Ausbruch etwas in dem Mädchen befreit und erlöst , das sich nun gewaltsam Bahn schaffte . Sie stand da , wie zum Kampfe bereit , das vorhin so blasse Gesicht heiß gerötet , die Augen flammend in dem ganzen hoffnungsreichen Trotz der Jugend , die sich um ihr Glück und ihre Zukunft wehrt . Jener Trotz , den sie oft so hart büßen muß im Leben , und der doch ihr schönstes , heiligstes Vorrecht ist , weil er noch alles wagt und alles hofft . Frau Almers hörte zu , als redete man zu ihr in einer fremden Sprache , dergleichen verstand sie einfach nicht , aber es wäre das erste Mal in ihrem Leben gewesen , daß sie einen wohlüberlegten und lange vorbereiteten Plan aufgegeben hätte , sie dachte nicht daran . » Paula , du vergißt dich ! « sagte sie schneidend , und der Ton legte sich wie ein Eishauch auf das heiße Aufflammen des jungen Mädchens . » Man sieht es , unter was für Einflüssen du aufgewachsen bist . Wenn ich dem nicht Rechnung tragen wollte , so würde ich dich jetzt dem Schicksal überlassen , das du dir selbst bereiten willst , dem harten Kampf mit dem Leben , an dem deine Eltern zu Grunde gegangen sind . Doch aus dir spricht mehr die Erziehung als die eigene Verblendung . – Wir bleiben noch vierzehn Tage in Restovicz , so lange hast du Bedenkzeit . Ich werde dich natürlich nicht zwingen , aber ich bin auch nicht gesonnen , Undankbarkeit und offene Auflehnung zu unterstützen . Bleibst du bei deinem Nein , dann müssen wir uns selbstverständlich trennen , weder ich , noch Ulrich werden eine solche Beleidigung hinnehmen . Ich stelle dir noch einmal die Wahl – hoffentlich kommst du zur Besinnung ! « Damit verließ sie das Zimmer . Paula blieb allein oder glaubte wenigstens allein zu sein , als sie jetzt beide Hände auf die Brust preßte und tief aufatmete . Sie ahnte nicht , daß da draußen im Vorzimmer der Blick eines Mannes wie gebannt an ihr hing , als sie so dastand , in der roten Abendsonne , die dunklen Augen halb verschleiert von Thränen , aber mit dem Ausdruck trotziger Energie in den sonst so weichen Zügen . Ulrich Berneck fühlte es in diesem Augenblick , wie sehr er das Mädchen unterschätzt hatte , und fühlte auch , was er verlor , ohne es je besessen zu haben . Am Ufer des Sees , unterhalb des Schlosses von Restovicz , lag die Marienkapelle , ein altes Kirchlein , schmucklos und einfach , wie man es oft in den Bergen findet . Nur an einigen Wallfahrtstagen wurde dort Messe gelesen , und dann kamen auch wohl die Bewohner der nächsten Ortschaften , sonst lag das kleine Gotteshaus meist in stiller Einsamkeit . Eine Steintreppe mit tief eingesunkenen , moosbewachsenen Stufen führte vom See herauf , und dicht