Kopf zwischen ihre schmalen Hände , als wolle sie nichts mehr hören , aber er fuhr fort . “ Ich ließ sie erbarmungslos gehen ; ich atmete auf – nun sollte es besser werden mit mir und meiner inneren Qual thöricht , thöricht ! Ich sah nicht , wie in demselben Augenblicke , wo sie hinter dem Ufergebüsche verschwand , ein Dämon an mich herankroch , der sich festklammerte – es war nicht die Ueberbürdung meiner Praxis , was mich hohlwangig und der Geselligkeit gegenüber fiuster und feindselig machte – in der angestrengten Arbeit und Thätigkeit bin ich stets freudig und tatkräftig geblieben – es war die Sehnsucht , die sich von Tag zu Tag steigerte . “ Er hatte den Fensterbogen verlassen und durchmaß das Zimmer in sichtlichem innerem Aufruhre , und jetzt erhob sich Flora wieder wie mit einem gewaltsamen Rucke und schüttelte das nach vorn gefallene Lockengeringel wild aus der Stirn . “ Um Käthe ' s willen ? ” rief sie bitter auflachend . “ Möchte doch der Papa jetzt sehen , welch richtiger Instinkt seine Erstgeborene geleitet hat , als sie sich weigere , die Schloßmüllerstochter Mama zu nennen , als sie seiner neugeborenen jüngsten den Rücken wandte , weil sie ja schon zwei richtige Schwestern habe , und kein Stiefschwesterchen wolle ! Und es ist kein falscher Grundsatz gewesen , der Dir bisher zur Richtschnur gedient hat – nein . Wie viel tausend ‘ große Lügen ’ um dieses Prineipes willen beseelen und regieren das Menschengetriebe , und die sie siegreich durchführen , wird man bis in alle Ewigkeit respektabel und ehrenhaft nennen – “ “ Ich habe nur gelobt , das Vergangene bei dieser Entscheidung nicht zu berühren , ” unterbrach er sie , stehenbleibend , mit bebender Stimme , aber offenbar entschlossen , der Sache ein Ende zu machen , “ und doch zwingst Du mich , auf jenen Auftritt zwischen Dir und mir zurückzukommen , der nach dem Attentate im Walde erfolgte . Ich habe nur damals von meiner Braut in das Gesicht sagen lassen , daß sie mich hasse , oder vielmehr verachte , weil mich ein Mißgeschick zu verhindern schien , die Berühmtheit zu werden , mit der sie sich zu verloben geglaubt hatte . Ich habe Tags darauf die beispiellose Thatsache erlebt , daß sich dieser Haß mittelst meiner Ernennung zum fürstlichen Hofrathe sofort in die innigste Zuneigung verwandelte , und habe schweigend , mit verbissener Verachtung mein Joch weiter geschleppt , weil ich eben ‘ respektabel und ehrenhaft ’ bleiben wollte . Und ich hätte auch diese abscheuliche Lüge zu Ende geführt , wären wir Zwei allein die Betretenden geblieben , wäre nur mir die Marter eines verödeten Lebens aufgebürdet gewesen . Ich möchte die drei Menschenherzen , um die es sich handelt , vor die große Schiedsrichterin , die Moral , hinstellen . das eine , das sich zu dem ‘ Ja ’ am Altare nur herbeiläßt , weil es ihm zu einer lebhaft gewünschten äußeren Lebensstellung verhilfst , und die beiden anderen , die sich der heiligen Mission plötzlich bewußt werden , in wahrer , inniger Liebe sich zu ergänzen , die in gleichen Schläge zu einander gehören , ob sie auch bis nach den entgegengesetzten Polen auseinander gedrängt würden – Ein halberstickter Schrei unterbrach ihn . “ Hat sie es wirklich gewagt , das heuchlerische Geschöpf , ihre Angen zu dem Verlobten ihrer Schwester zu erheben ? Sie hat Dir ihre verbrecherische Liebe eingestanden ? ” Er maß sie einen Moment mit flammenden Angen , in sprachlosem Zorne . “ Und wenn Du auch vor den schlimmsten Bezeichnungen nicht zurückschrickst , Du kannst diesen fleckenlosen Mädchencharakter doch nicht verunglimpfen , ” sagte er gepreßt . “ Ich habe seit jenem Abschied kein Wort wieder von ihren Lippen gehört , auch in dieser Nacht nicht , wo sie endlich die Augen mit zurückkehrendem Bewußtsein wieder aufschlug . Sie ist gestern zurückgekommen , und ich habe es nicht gewußt . Ich war vor dem Polterabend-Lärm , der selbst an jedem Krankenbett erwähnt und erörtert wurde , in meinen einsamen Garten geflüchtet – und da sah ich sie plötzlich an der Brücke stehen , eine Verbannte , die sich nicht über den Holzbogen wagte , weil mein hartes Wort sie hinausgeftoßen hatte . ” Er verstummte , und eine dunkle Glut überströmte sein Gesicht ; nun und nimmer sprach er es vor diesen Ohren aus , wie ihm mit jenem Anblick die “ himmelhochjauchzende ’ Ueberzeugung gekommen sei , daß das weinende Mädchen dort ihn liebe . “ Ich habe sie dann , nach dem furchtbaren Ereigniß im Parke gesucht , ” fuhr er fort , sich gewaltsam in eine ruhigere Redeweise zwingend , “ und als ich sie vom Boden aufnahm , da sagte ich mir , daß der Tod an diesem schwachatmenden Leben nur vorübergegangen sei , damit ich doch noch glücklich werden solle . Da riß ich mich los von allen Banden des Herkommens und einer zweifelhaften Ehrverpflichtung ; ich stellte mich über das Basengeschwätz der medisierenden Welt und verzichtete auf den Ehrentitel eines ‘ respektabeln ’ Heuchlers . Schon während seiner ganzen letzten Schilderung hatte sich Flora ' s Haltung verändert ; sie hatte verspielt – es war Alles aus , und um sie wäre nicht das intrignante Weib mit dem scharfen Blick und dem kalt berechnenden Geist gewesen , wenn sie sich nicht auch sofort dieser Situation zu bemächtigen gewußt hätte . Das trotzig Gespannte in ihrer Gestalt wandelte sich unter den Augen des sprechenden Mannes in die weiche Gliedergeschmeidigkeit der Katze . Mit fliegenden Händen zog sie das verschobene Morgenhäubchen über die Locken , und während sie die Spitzenbarben unter dem Kinn ineinanderschlang , sah sie mit einem wahrhaft satanischen Lächeln unter den tiefgesenkten Brauen empor und sagte , alle ihre scharfen , blitzenden Zähne zeigend , mit Bezug auf seine letzten Worte . “ Wie , ohne mich zu fragen , mein Herr Doktor ? Nun , immerhin ! Im