Hand auf seinen Arm . “ Du vergissest , daß Du mich zu Dir beschieden hast , Flora , ” entgegnete er ernst . “ Ich wäre nicht aus eigenem Antriebe gekommen – ich habe oben zwei Kranke ; Henriettes Zustand ist gegen Morgen bedenklich geworden ; ohne Deinen ausdrücklichen Wunsch würde ich sie nicht verlassen haben , so wenig , wie ich in diesen unseligen Tagen von Angst und namenloser Verwirrung daran gedacht hätte , eine Entscheidung herbeizuführen , wie Du sie vorhin provoziert hast . ” “ Eine Entscheidung ? Weil ich Dich in kindischem Trotz und Aerger gehen hieß ? . . . Geh , wie magst Du Mädchenzorn so bitterernst nehmen ! ” Das sagte sie , die sonst jede mädchenhafte Regung , als ihres männlich gearteten Geistes unwürdig , verleugnete – mit dieser aalglatt entschlüpfenden Frauenseele war schwer zu rechnen . Dem Doktor stieg das Blut in das Gesicht ; sie hatte ihn durch ihre unberechenbare Einwürfe einen Kreislauf machen lassen – er stand wieder am Ausgangspunkte . “ Ich messe Dir auch darin die Schuld nicht bei , ” antwortete er mit unverkennbar hervorbrechender leidenschaftlicher Ungeduld . “ Ich habe mich hinreißen lassen , Dir zu gestehen – “ “ Ach ja , Du sprachst von Deinem Manneswillen , der mit allen Gefühlsausschreitungen fertig werden müsse - ist er Dir dennoch treulos geworden ? ” “ Nein , treulos nicht ; er hat sich nur einer besseren Ueberzeugung unterwerfen müssen . Flora , ich habe Dir gleich zu Anfang gesagt , daß ich bei meiner Weigerung , unser Verlöbniß zu lösen , von einem falschen Grundsatze ausgegangen sei . Ich wußte damals längst , daß nicht eine Spur wahrer , hingebender Liebe für mich in Deinem Herzen lebte , und auch ich hatte mit meinem Gefühle für Dich vollkommen abgeschlossen , das entusiastische Bewunderung von der Ferne aus , niemals aber warme , innige Herzensneigung gewesen war – wir hatten Beide geirrt . Zwar litt ich schwer unter dem Bewußtsein , einer liebeleeren Zukunft entgegen zu gehen , ich , dem die Natur ein liebeheischendes Herz gegeben , der ich mir den eigenen Herd nicht ohne die verklärende Familienliebe denken kann , aber ich fügte mich , und Du hast Dich noch rascher mit Deiner vermeintlichen Nebenbuhlerin , meiner Praxis , abgefunden . Du hast die Entfremdung willig sanktioniert , weil sie Dir kein inneres Opfer auferlegte . Sie schwieg , und ihre Augen irrten unwillkürlich über den bestaubten Teppich hin – es war ihr unmöglich , dem Sprechenden itt das ernste , von tiefer Erregung beseelte Gesicht hinein zu lagen . “ Und ich klammerte mich um so angstvoller an die Unverletzlichkeit meines Wortes , je treuloser meine Gedanken von Dir abirrten – “ “ Ah – also doch ? “ Ja , Flora . Ich habe gerungen mit meiner Neigung , wie mit einem erbitterten Todfeinde . ” Ein schwerer , gepreßter Athemzug hob seine Brust . “ Ich bin vom ersten Angenblick an hart , grausam mit mir selbst und mit dem Mädchen verfahren , das mir diese unbesiegbare Neigung einflößte . Ich habe jede , auch die unschuldigste Annäherung streng von mir gewiesen – nicht einmal die Blumen , die sie in der Hand gehalten und achtlos vergessen hatte , litt ich in meinem Zimmer . Sie war gern in meinem Hause , und ich wehrte diesem Verkehre , als ob sie mir einen Feuerbrand unter das Dach trage ; ich war kalt , unhöflich ihr in das Gesicht hinein , das mich doch entzückte , wie noch nie ein Menschenantlitz — “ “ Mein Gott , ja – man begreift das ! Entzückend für das Auge des Arztes , gesund und rund und weiß und rot , als habe die Natur den Tüncherpinsel dazu genommen . ” Mit diesen Worten wich die Erstarrung , die über die athemlos horchende Frauengestalt gekommen war – sie preßte die geballte Rechte heftig gegen die Brust . “ Und ein solches Bekenntniß wagst Du mir gegenüber ? Wie , Blumen wirst diese naive Jugend in das Zimmer der Männer , die sie kirren will – ‘ “ Still ! ” Er hob die Hand mit jenem gebieterisch zwingenden Blicke , der stets selbst diesen Mund verstummen machte . “ Mich überschütte mit Vorwürfen – ich will sie widerstandslos über mich ergehen lassen , vor Käthe aber stehe ich in Wehr und Waffen . Sie hat meine Liebe für sich niemals wissentlich angefacht ; sie ist nach Dresden zurückgekehrt und hat nicht gewußt , wie es um mich , wie es um – sie selbst steht . Weshalb sie damals gegangen , das weißt Du am besten . Während man sie von einer Seite drängte , eine Ehe ohne Liebe einzugehen , wurde ihr von der andern erschreckend deutlich nahegelegt , daß sie ihr Zimmer zu räumen und einem hochgeborenen Besuche Platz zu machen habe . Ich war Zeuge dieser unverblümten Ausweifung ; um ein Haar hätte ich mich damals vergessen und der Frau Präsidentin Worte der Erbitterung gesagt , und doch , als die indierekte Aufforderung an mich erging , die Ueberzählige in mein Heim aufzunehmen , da hatte auch ich keinen Raum für sie ; ja , sie mußte eine Stunde später vor meinem Hause , wenn auch ohne mein Wissen , mit anhören , wie ich meine Tante ersuchte , den Verkehr mit ihr abzubrechen , so lange ich noch aus- und eingehe . Und da ist sie gegangen , tiefverletzt in ihrem stolzen , festen , und doch so weichen Gemute , und ich war barbarisch , nein , unmoralisch genug , um eines falschen Princips , um eines thönernen Götzen willen , der gewisse Ehrbegriffe repräsentiert , in der großen Lage zu beharren , die ich ihr , mir selbst und der ganzen Welt glaubwürdig zu machen suchte . Wie überwältigt von seiner eigenen Schilderung schwieg er sekundenlang ; Flora warf sich über das Ruhebett hin und preßte den