des öffentlichen Mitleids zu sein ? Ehe gehe ich stehenden Fußes von hier fort – ich will nicht , daß man mit den Fingern auf mich zeige . Sie durchmaß aufgeregt das Zimmer . “ Du hast mir gegenüber für Dein Bleiben hier nicht die leifeste Entschuldigung , hob sie , fern von ihm stehen bleibend , mit finster zusammengezogenen Brauen wieder an , nachdem sie vergeblich ans einen Lanut von seinen Lippen gewartet hatte . “ Nicht einmal auf die Kranken in der Bel-Etage kannst Du Dich berufen . Henriette hättest Du so wie so ihrem Schicksale überlassen müssen , und was Käthe betrifft , so wirst Du mich nicht überzeugen , daß die Stirnschramme , die Du selbst für vollkommen ungefährlich erklärt hast , Deine ganze ärztliche Kunst und Hilfe erheische . Ehrlich gestanden , ich habe in dieser Nacht das Lachen verbeißen müssen über Dein und der Tante Gebahren . Wenn Henriette über die paar vergossenen Blutstropfen kindische Thränen weint , so mag das hingehen – sie ist krank und nervengereizt – , aber daß Du Dich gebärdetest , als sei unsere Jüngste , dieser derbe , urgesunde Holzhackersproß , aus Duft und Schnee zusammengesetzt – “ Unwlllkürllch verstummte sie vor Leo ' s Aussehen . Er hatte sich ihr zugewendet mit drohend gehobenem Finger , mit einer nicht mehr zu bezwingenden Aufregung in den Zügen . Sie lachte zornig auf . “ Glaubst Du , ich fürchte mich ? Ich habe Deiner sehr unpassenden Handbewegung eine ganz andere Drohung entgegenzusetzen . Hüte Dich – noch ist das ‘ Ja ’ am Altare nicht gesprochen ; noch liegt es in meiner Hand , eine Wendung herbeizuführen , die Dir schwerlich gefallen dürfte . Und nun gerade wiederhole ich , daß mich Dein gestriges ärztliches Tun und Treiben um Käthe schließlich angewidert hat . Soll ich nicht spöttisch werden , wenn Du sle pflegst und verziehst , wie eine Prinzessin – “ “ Nein , nicht wie eine Prinnzessinn – wie eine Geliebte des Herzens , wie eine erste und einzige Liebe , Flora , ” fiel er mit seiner tiefen , klangvollen Stimme in sichtlicher Bewegung ein . Ein Schrecken durchfuhr sie , als habe ein Blitzschlag die Erde vor ihren Füßen gespalten ; unwillkürlich hoben sich ihre Arme gen Himmel , und so stürzte sie auf den Sprechenden zu . Er streckte ihr abwehrend die Hände entgegen ; sonst stand er in unerschütterten Haltung . “ Was ich bisher , unter unbeschreiblichen Kämpfen mit mir selbst , in meiner Brust verschlossen habe – aus Scham und von einem Grundsatze ausgehend , der sich als falsch , ja , als unmoralisch erwiesen hat – , ich muß es Dir jetzt bekennen . Ich sehe ab von jeder Vertheidigung , von jedem beschönigenden Worte – die Stimme sank ihm – “ ich bin treulos gewesen von denn Augenblicke au , wo ich Käthe zum ersten Male gefehen habe . Flora ließ langsam ihre Hände sinken . So unumwunden und zweifellos auch das Geständniß lautete , es war dennoch das Unglaubwürdigste , das sie je gehört . Bah , wie hatte sie sich hinreißen lassen können , ein so kopfkoses Erschrecken zu zelgen ! Es war wohl oft genug geschehen , daß dle gefeierte Flora Mangold Männerherzen unwiderstehlich an sich gezogen , und sie dann in Momenten , wo es am wenigsten erwartet wurde , launenhaft und unbarmherzig von sich gestoßen hatte – ach ja , das war zu ihrer innersten Genugtuung so oft geschehen , wie sie Ballsaisons mitgemacht , aber daß ein Mann ihr die Treue brechen könne – lächerlich ! Das war zu absurde das glaubte Niemand in der Residenz , und sie selbst am wenigsten . Da lag es doch weit näher , zu denken , daß Doktor Bruck endlich auch einmal den Mut finde , sich zu revanchieren . Sie hatte eben “ ihre Feuerprobe ” bis an die äußerste Grenze geführt , sie hatte in ihrem wohlbegründeten Verdrusse gedreht , noch wenige Schritte vom Altar ihr “ ja ” zurückzuhalten und das hatte ihn gereizt , hatte seine Langmut erschöpft ; er wollte sie strafen , indem er sie eifersüchtig machte . Ihre bodenlose Eitelkeit und Frivolität halfen ihr noch für wenige Augenblicke über die bitterste Täuschung ihres ganzen Lebens hinweg . Sie verzog ironnisch die Lippen und schlug die Arme unter . “ Ah , also gleich beim ersten Erblicken ! ” sagte sie . “ War das gleich draußen im Korridor , wo sie nach Hanndwerksbrauch , den Reisestaub auf den Schuhen , mit dem poetlschen Taschentuchbündelchen in der Hand , hier ankam ? ” Man sah , wle ihr spielender Hohn jeden Blutstropfen in dem Manne empörte ; angesichts der furchtbaren Entscheidung , die endlich nach namenlosen Leiden und Kämpfen , durch seine wahre “ erste und einzige Liebe herbeigeführt worden , wurde er lächelnd und frivol ins Gebet genommen , wie ein Schulknabe . Er bezwang sich mühsam ; die Lösung dieser Lebensfrage mußte noch in dieser Stunde erfolgen , aber daß es nicht in würdeloser Weise geschehe , das war seine Ausgabe . “ Da war ich schon ihr Führer und Begleiter gewesen ; in der Mühle habe ich Käthe zuerst gesehen , ” versetzte er nach einem momentanen Ringen mit sich selbst , ziemlich gelassen . Eine dunkle Röthe der Ueberraschung überflog Flora ' s Wangen . Es began in ihren Angen zu glimmen ; sie biß sich auf die Lippen . “ Ei , davon erfährt man ja das erste Wort . Und auch die Duckmäuserin mit dem ‘ reinen ’ Herzen hat Grund gehabt , diese interessante Begegnung zu verschweigen . Sie lachte kurz und hart auf . “ Nun , und weiter , Bruck ? Die Arme noch fester unter den Busem kreuzend , stemmte sie den Fuß sichtlich heransfordernd auf den Teppich . “ Wenn Du in dem Tone verharrst , dann bleibt mir kein Weg zur Verständigung als der schriftliche . ”