als ich mich unterfangen wollte , vertrauensvoll zu sprechen . « » Das war Schüchternheit ... und ich bin noch nicht sicher , ob ich nicht morgen , wenn ich deine strenge Stirn bei Tagesbeleuchtung sehe , in meine Verzagtheit zurückfalle . « » Sie wird nicht mehr streng aussehen , mein Kind , das Glück hat sie mit weichem Finger berührt . « - Bald nachher erlebten die alten Buchen , die über die Waldblöße hinweg in das hellerleuchtete Ferbersche Wohnzimmer sehen konnten , ein seltenes Schauspiel . Ein hoher Mann , dessen Gesicht die Blässe tiefer , innerer Bewegung bedeckte , führte die Tochter den Eltern zu , um sie in demselben Augenblicke zurückzufordern als sein künftiges Weib , sein zweites Ich . Die alten Buchen sahen , wie er die junge Braut in die Arme nahm und so den Segen der erschütterten Eltern empfing , sahen , wie ein unter Thränen lächelndes Muttergesicht dankend zum Himmel aufblickte , und wie der kleine Ernst an Hänschens Käfig rüttelte , um dem verschlafenen Sänger im gelben Fracke feierlich zu verkünden , daß die Else merkwürdigerweise Braut sei . 20 Während im Zwischenbau auf dem alten Gnadeck Glück und Freude einzogen , ereignete sich ein Fall trauriger Art unten im Thale . Zwei Lindhofer Bauern , die , mit Fackeln versehen , nach Elisabeth suchten , hörten , als sie von ihrem Dorfe her nach dem Walde schritten , vor sich plötzlich ein heftiges Knurren , es klang wie das Knurren eines gereizten Hundes . Nicht weit von ihnen lag eine Gestalt quer über den Weg hingestreckt ; ein großer Hund stand daneben und hatte , wie zur Verteidigung , beide Vorderpfoten auf das am Boden liegende Wesen gestellt . Das Tier wurde wütend bei Annäherung der Männer , fletschte die Zähne und machte Miene , auf sie loszuspringen . Sie wagten sich nicht weiter und liefen in das Dorf zurück , wo sich in demselben Augenblicke mehrere Fackelträger zusammenfanden , unter ihnen der Oberförster , der soeben durch Herrn von Waldes Bedienten erfahren hatte , daß Elisabeth gefunden sei . Sofort eilten alle nach der bezeichneten Stelle . Diesmal knurrte der Hund nicht . Er winselte und kroch schwanzwedelnd bis zu den Füßen des Oberförsters ; es war Wolf , sein Hofhund , und dort lag , anscheinend leblos , Bertha . Sie blutete aus einer Kopfwunde , und das Gesicht hatte die Blässe des Todes . Der Oberförster sagte kein Wort . Er vermied es , den mitleidigen Blicken der Umstehenden zu begegnen ; in seinen Zügen kämpften Groll und Schmerz . Er hob Bertha vom Boden auf und trug sie in das letzte Haus des Dorfes ; es war das Weberhäuschen . Von dort aus schickte er einen Boten nach Sabine . Zum Glück verweilte der Wahlheimer Arzt noch bei einem Patienten im Dorfe . Er wurde herbeigeholt und brachte die Ohnmächtige sehr bald wieder zu sich . Sie erkannte ihn und verlangte nach einem Trunke Wasser . Ihre Wunde war ungefährlich ; aber der Arzt schüttelte den Kopf und warf einen seltsamen Blick auf den Oberförster , der mit besorgter Miene seine Manipulationen verfolgte . Der Doktor war ein gerader Mann von etwas rauhen , derben Manieren . Er trat plötzlich auf den Oberförster zu und sagte ihm mit nicht sehr unterdrückter Stimme einige Worte . Wie von einem tödlichen Schusse getroffen , taumelte der alte Mann zurück , starrte den Doktor an wie geistesabwesend , und ohne auch nur eine Silbe zu erwidern , ohne einen Blick auf die Kranke zu werfen , schritt er zur Thür hinaus . » Onkel , Onkel , verzeihe mir ! « schrie das Mädchen mit herzzerreißender Stimme auf , aber er war schon verschwunden in der dunklen Nacht draußen . Dafür erschien Sabine atemlos auf der Schwelle . Eine Magd folgte ihr und trug ein ungeheures Bündel Bettstücke auf dem Kopfe und einen Handkorb voll Verbandzeug , Erfrischungen und aller möglichen praktischen und nötigen Dinge am Arme . » Gott im Himmel , was machen Sie für Streiche , Berthchen ? « rief die Alte mit Thränen in den Augen , als sie das entfärbte Gesicht mit dem Verbande über der Stirn auf dem Kissen liegen sah . » Und gerade heute mittag , wie Sie fortgingen , kamen Sie mir munterer vor ; Sie hatten so schöne rote Backen . « Das Mädchen vergrub das Gesicht in das Bett und verfiel in ein konvulsivisches Schluchzen . Der Arzt gab Sabine einige Verhaltungsregeln , verbot der Kranken streng alles Reden und verließ das Zimmer . » Nicht sprechen soll ich ! « rief Bertha , indem sie sich im Bette aufsetzte . » Solch einem alten Manne mit dem kühlen Blute in den Adern und den abgemessenen Gedanken unter den weißen Haaren , dem mag das Schweigen freilich leicht werden . Aber ich , ich muß sprechen , Sabine , und wenn es mir den Tod bringt , desto besser ! « Sie zog die Haushälterin auf den Bettrand und beichtete bitterlich weinend ihre Schuld . Sie hatte ein Liebesverhältnis mit Hollfeld gehabt . Er hatte ihr versprochen , sie zu heiraten ; sie dagegen hatte ihm feierlich schwören müssen , daß sie das Verhältnis geheimhalten und ihre Rechte auch nicht eher öffentlich geltend machen wolle , als bis er sie dazu autorisiere ; denn er mußte , wie er vorgab , seine Mutter und die Verwandten in Lindhof berücksichtigen , die er erst ganz allmählich seinen Wünschen geneigt machen könne . Die Unbesonnene schwur , und , exaltiert wie sie war , fügte sie das Gelübde hinzu , daß anderen gegenüber nicht eher wieder ein Wort über ihre Lippen kommen solle , als bis sie der Welt ihr stolzes Geheimnis mitteilen dürfe . Die Zusammenkünfte beider fanden gewöhnlich im Nonnenturme oder im Pavillon des Lindhofer Parkes statt . Niemand kam ihnen auf die Spur . Nur die Baronin Lessen hatte eines Tages Verdacht geschöpft , infolgedessen sie