, albernen Märchen von meiner Bewerbung um Fräulein von Taubenecks Hand ! ... Aber mit dir habe ich nun noch eine Rechnung abzumachen . Du hast mich für einen Erzbösewicht verschrieen , hast mir die schnödesten Bitterkeiten gesagt über mein Buhlen um Fürstengunst ; einer jener gewissenlosen Streber sollte ich sein , die , über das Lebensglück anderer hinweg , die höchste Spitze des Kletterbaumes zu erreichen suchen , gleichviel , ob sie für eine hohe , verantwortliche Stellung befähigt sind oder nicht , und was dergleichen schöne Dinge mehr sind - was hast du darauf zu sagen ? « » O , sehr viel ! « antwortete sie , und wenn es nicht tiefdunkle Nacht gewesen wäre , so hätte er sehen müssen , wie das liebliche , schalkhafte Lächeln , das ihn beim ersten Wiedersehen an der » übermütigen Grete « überrascht und entzückt hatte , ihr Gesicht belebte . » Wer hat mich geflissentlich in dem Glauben bestärkt , daß der Landrat Marschall um die Nichte des Herzogs freie ? Du selbst . Wer hat das schlimme Feuer der Eifersucht in einem armen Mädchenherzen entfacht und böswillig zur hellen Flamme angeblasen ? Du , nur du ! Und wenn ich anfänglich nicht glauben konnte , daß du Liebe , wahre , tiefe Liebe für die schöne , aber erschrecklich indifferente Heloise fühltest , so geschah das aus Respekt vor deiner geistigen Ueberlegenheit , und ich mußte , wie die böse Welt auch , zu dem Schluß kommen , daß die weißen Hände der herzoglichen Nichte erkoren seien , dich auf die höchste Staffel des Kletterbaumes , den Ministerposten , zu heben ... Abbitten werde ich nicht mehr - wir sind quitt ! Du hast selbst glänzend Revanche genommen . Denke nur an das arme Mädchen , das du der Nacht und Nebel zu einem Gang nach Canossa getrieben hast ! « Er lachte leise in sich hinein . » Das konnte ich dir nicht ersparen - ich habe ja selbst dabei gelitten . Aber es war doch schön , zu beobachten , wie du mir Schritt um Schritt näher kamst ! Nun aber genug des Kampfes ! Friede , seliger Friede sei zwischen uns ! « Er schlang seinen Arm um ihre Schultern , und nun ging es in wahrem Sturmschritt fürbaß . 29 Am anderen Morgen war es , als sei die gute Stadt B. durch plötzlichen kriegerischen Trommelwirbel aus dem gewohnten Geleise des Werkeltages aufgeschreckt worden . Das Gerücht von der Verlobung im Prinzenhofe lief von Mund zu Mund , und daß keine Menschenseele auch nur » eine blasse Ahnung « davon gehabt hatte , ja , daß selbst die Damenkränzchen mit ihrem unbestrittenen Monopol für Spürsinn und Kombinationen so stockblind gewesen waren , das machte allerdings die Leute nahezu auf dem Kopfe stehen . Durch das Stubenmädchen kam auch die alarmierende Nachricht brühwarm in das Schlafzimmer der Frau Amtsrätin . » Unsinn ! « rief die alte Dame verächtlich , fuhr aber doch mit beiden Füßen aus dem Bette und stand nach wenigen Minuten im Schlafrock und Nachthäubchen vor ihrem Sohne . » Was ist das für ein fabelhaft dummes Gerede über Heloise und den Prinzen von X , das die Bäckerjungen und Metzgerfrauen von Haus zu Haus tragen ? « fragte sie , das Thürschloß in der Hand . Er sprang auf von seinem Schreibstuhl und bot ihr die Hand , um sie tiefer ins Zimmer zu führen ; aber sie wies ihn zurück . » Lasse das ! « sagte sie hart . » Ich habe nicht die Absicht , hier zu bleiben . Ich will nur wissen , wie es möglich ist , daß ein solch grundloses Gerücht entstehen konnte . « Er zögerte einen Moment . Sie that ihm leid , daß sie diesen bitteren Kelch leeren mußte , wenn sie auch selbst die Schuld trug ; aber nun sagte er ruhig : » Liebe Mama , die Leute reden die Wahrheit , Fräulein von Taubeneck hat sich allerdings gestern mit dem Prinzen von X verlobt . « Das Thürschloß entglitt ihrer Hand - sie fiel fast um . » Wahr ? « stammelte sie und griff nach ihrer Stirn , als zweifle sie an ihrem eigenen Verstande . » Wirklich wahr ? « wiederholte sie und sah ihren Sohn mit funkelnden Augen an ; dann brach sie in ein hysterisches Gelächter aus und schlug die Hände zusammen . » Da hast du dich ja schön an der Nase herumführen lassen ! « Er blieb vollkommen gelassen . » Ich bin nicht geführt worden , wohl aber habe ich das Brautpaar zusammengeführt , « entgegnete er ohne die mindeste Gereiztheit und knüpfte daran mit wenig Worten die Mitteilung des Sachverhaltes . Sie hatte ihm , während er sprach , immer mehr den Rücken gewendet und nagte erbittert an der Unterlippe . » Und das alles erfahre ich jetzt erst ? « fragte sie , nachdem er geendet , mit zuckenden Lippen über die Schulter zurück . » Kannst du von deinem Sohne wünschen , daß er ein ihm anvertrautes Geheimnis vor Damenohren laut werden läßt ? Ich habe nach Möglichkeit gegen deinen Irrtum angekämpft ; ich habe dir oft genug erklärt , daß mir Fräulein von Taubeneck vollkommen gleichgültig sei , daß es mir nicht einfiele , mich je ohne Liebe zu binden . Du hast für alle diese Versicherungen stets nur ein geheimnisvolles Lächeln und Achselzucken gehabt - « » Weil ich sah , wie dich Heloise mit ihren Blicken verfolgte und - « Er errötete wie ein Mädchen . » Und ist das nicht einseitig gewesen ? Kannst du dasselbe von mir behaupten ? Fräulein von Taubeneck ist sich ihrer Schönheit bewußt und kokettiert mit allen . Solche Blicke sind wohlfeil - mir machen sie nicht den geringsten Eindruck . Du aber solltest doch wissen , daß das ein leichter amüsanter Tauschhandel ist , den die meisten für erlaubt und durchaus nicht für verpflichtend halten . Fräulein von