für meine Natur ? « rief sie nicht ohne Hohn . » Sei es drum - ich kann mir eben nicht helfen , ich gehöre nun einmal zu jenen schwachsinnigen Geistern ! Warum soll ich ' s leugnen - hinge dieser reizende gekrönte Adlerflügel mit meinem wirklichen Familiennamen zusammen , ich wäre stolz - stolz über die Maßen ! « » Nun , es ist dafür gesorgt , daß die Bäume nicht in den Himmel wachsen ... Wehe denen , die mit dir verkehren müßten , wenn dir wirklich dieser sogenannte Vorzug der Geburt zufiele ! Glücklicherweise berechtigt dich weder dein Adoptivname noch der deiner eigentlichen Familie - « » Der meiner Familie ? - Und wie lautet er , Onkel Erich ? « Sie erhob sich unwillkürlich und heftete fest und durchdringend ihre glühenden Augen auf sein Gesicht . » Hättest du ihn in der That vergessen , ihn , der dir tausendfach süßer und vornehmer klingt als der grobe , deutsche , bärenhafte Name Claudius ? ... Er lautet - Mericourt . « - Er sprach den Namen augenscheinlich mit Ueberwindung aus . Charlotte sank wieder in die Polster zurück und drückte das Taschentuch gegen ihre Lippen . » Ist Ihr Thee fertig , liebe Fliedner ? « wandte sich Herr Claudius an die alte Dame , die gleich mir in atemloser Spannung dem gefährlichen Gespräch gefolgt war . Während er sich einen Fauteuil an den Tisch schob , goß sie schleunigst Thee ein ; ihre kleinen , feinen Hände waren ein wenig unsicher , als sie ihm die Tasse hinreichte , und ein besorgter Blick streifte scheu seine verfinsterte Stirn - die alte Frau sollte ja seine Mitschuldige sein , diese sanfte , liebreiche , gütige alte Frau , die Mitwisserin einer fortgesetzten schwarzen Schuld - nimmermehr ! Herr Claudius hatte durch seinen letzten fest und sicher gegebenen Bescheid die Angelegenheit wieder in das tiefste Dunkel gezogen - ihm glaubte ich . Anders dachte Charlotte ; ich sah es an ihrem Gesicht , ihre Ueberzeugung war eine unumstößliche . Wie eine Fürstin saß sie neben mir und ließ sich von Fräulein Fliedner bedienen , und der spöttisch feine Zug , der ihre Mundwinkel abwärts bog , galt dem Namen Mericourt ... Welch ein Widerspruch in dieser hochmütigen Seele selbst ! Einst hatte sie mit dem französischen Namen die Voraussetzung , daß das deutsche plebejische Blut der Claudius in ihren Adern fließe , zornig und energisch abgewehrt , und nun verwarf sie ihn verächtlich wie ein abgelegtes Kleid , auf die Enthüllung hin , daß sie in Wahrheit eine Claudius , die leibliche Nichte des mißachteten Krämers sei ... Ach , ich harmloses Kind der Heide , ich begriff ja nicht , daß ein Machtwort des Fürsten , ein paar Federstriche seiner Hand den alten Stamm des Krämerhauses bis in die Wurzel gespalten und den abgetrennten Ast bis zur Unkenntlichkeit veredelt hatte ! Luise trat ein , und gleich nach ihr Helldorf . Ich schöpfte tief Atem , als wehe mich ein erfrischendes Element an - diese beiden hatten ja keine Ahnung von dem vulkanischen Boden , auf welchem der friedliche Theetisch stand ; sie unterbrachen in zwangloser Weise das dumpfe Schweigen , das seit Herrn Claudius letztem Wort herrschte ; auch hatte ich in Helldorfs Nähe stets das Gefühl des Beschütztseins , einer trauten , heimischen Beziehung - war ich doch auch allmählich das zärtlich gehegte und gehätschelte Kind im Hause seines Bruders geworden . Er reichte mir mit verständnisvollem Lächeln und vorsichtigen Fingern eine weiße Papiertüte hin - ich wußte , was sie enthielt - eine kaum aufgebrochene Theerose , die Frau Helldorf lange für mich gepflegt , und von welcher sie mir am Morgen gesagt hatte , sie werde sie mir noch an den Theetisch schicken , falls sie im Laufe des Tages den Kelch öffnen sollte . Ich stieß einen Freudenruf aus , als ich das Papier auseinanderschlug - mattweiß , tief im halberschlossenen , strotzenden Kelch , blaßgelb angehaucht , schwankte die starkduftende Blüte schwer am Stengel ... » O weh , nehmen Sie doch ein wenig Rücksicht auf mein Kleid , Luise ! Sie reißen mir ja die Spitzen von den Volants ! « rief Charlotte in diesem Augenblick heftig und zog die rauschenden Falten ihrer Robe an sich . Sie war sehr zornig ; aber ich konnte unmöglich glauben , daß es dem Kleide gelte - ein Riß in dem kostbarsten Anzug war ihr stets sehr gleichgültig . Ich hatte gesehen , wie sie das Dreieck , das ihr ein Dornbusch in ein prächtiges Spitzentuch gerissen , eigenhändig erweiterte , weil » es gar so lächerlich aussehe « , und Fliedners kleinen Pinscher hatte sie lachend an den Ohren gezupft dafür , daß er » so reizend boshaft « den Besatz eines neuen Kleides zerfetzt hatte . Luise fuhr erschrocken , mit todesängstlichen Augen empor und stammelte eine Entschuldigung um die andere , obgleich sich der prophezeite Schaden nirgends entdecken ließ - man sah dem scheuen , gedrückten Geschöpf die Furcht an , die ihr die herrische junge Dame einflößte ... Die Szene war peinlich und hätte sicher noch eine unangenehme Wendung für Charlotte genommen , wäre nicht Fräulein Fliedner ablenkend eingeschritten . Mit einem Blick auf Herrn Claudius ' finster gefaltene Brauen ergriff sie die Rose und steckte sie mir in die Locken . » Sie sehen prächtig aus , kleine Orientalin ! « sagte sie , mich freundlich auf die Wange klopfend . Charlotte lehnte sich in ihre Ecke zurück - tief , als schlafe sie , lagen die breiten dunklen Wimpern auf ihren heißglühenden Wangen - sie würdigte den Schmuck in meinem Haar nicht eines Blickes . Trotz des häßlichen Wetters fanden sich noch einige Gäste aus der Stadt ein . Ein lebhafter Wortwechsel entspann sich sofort , und Charlotte erwachte aus ihrer scheinbaren Apathie - der Lockung , mit ihrer Konversationsgabe zu brillieren , konnte sie nicht widerstehen . Heute sprühte ihr Geist förmlich Funken ; ich