Bestrebens , sie zu vernichten , trotz aller rauhen Worte , die oft genug tödlich verwundeten . « » Wer hat das gethan ? « » Du selbst , du warst heftig , abstoßend gegen mich . « » O Kind , das waren die Ausbrüche einer wahnsinnigen Eifersucht ! Ich habe mich mein ganzes Leben hindurch in der Selbstbeherrschung geübt , aber jene schrecklichste aller Qualen ließ sich nicht hinter den Schild zwingen ... Und deshalb wollte mein kleines Mädchen den Himmel zerstören , den sie mir jetzt eröffnet ? « » Deshalb nicht , das wäre auch ganz vergebliche Mühe gewesen , denn ein warmer Blick von dir machte alles wieder gut ; aber es trat ein anderer hartnäckiger Streiter in die Schranken - das war der Verstand . Er hatte sich die allgemein verbreitete Sage von deinem unglaublichen aristokratischen Hochmute wacker eingelernt und wiederholte mir bei jeder Aufwallung meines Herzens eindringlich den Grund , weshalb du die Hand einer fürstlichen Hofdame zurückgewiesen haben solltest . « » Ah , die sechzehn Ahnen ! « rief Herr von Walde lächelnd . » Siehst du , kleine Goldelse , das ist das Walten der Nemesis ! « fuhr er ernster fort . » Um Widerwärtigkeiten zu entgehen , griff ich ohne weitere Ueberlegung zu dem ersten , besten Mittel , das wie ich jetzt merke , mich um ein Haar mein ganzes Lebensglück gekostet hätte ... Ich verkehre sehr gern mit dem Fürsten von L. , aber der Aufenthalt an seinem Hofe wurde mir eine Zeitlang gründlich verleidet durch die Heiratspläne , mit denen mich besonders die Prinzessin Katharine verfolgte . Sie hatte sich in den Kopf gesetzt , aus einer ihrer Hofdamen und mir ein Paar zu machen . Daß mir das Mädchen völlig gleichgültig sein könne , hielt man für unmöglich , da sie für eine der ersten Schönheiten galt und vieler Herzen umstrickt hatte . All mein Protestieren half nichts , man spann die kleine Intrige immer weiter , und so schnitt ich sie eines Tages kurz ab , indem ich Ihrer Durchlaucht erklärte , daß mich eine derartige Wahl eines meiner Güter kosten würde ; denn es falle laut Testament meines Onkels dem Staate anheim , wenn ich eine Gattin heimführen sollte , die nicht ihre sechzehn Ahnen habe ... Mit jener Erklärung hatten alle Quälereien ein Ende ; im ganzen , kleinen Lande ist ja kein solcher Stammbaum zu finden , und man begriff völlig , daß ich mein Gut zu behalten wünschte . « » Und um meinetwillen erleidest du jetzt einen solchen Verlust ? « rief Elisabeth betroffen . » Es ist kein Verlust , Elisabeth , es ist nur ein Tausch , ein Tausch , bei welchem ich einen unermeßlichen Schatz , des Lebens höchste Glückseligkeit , gewinne . « Eine Fackel tauchte seitwärts im Dickicht auf . » Halt , hierher ! « rief Herr von Walde . Einer seiner Diener stand alsbald vor ihm . Er beauftragte denselben , so rasch wie möglich hinauf nach Gnadeck zu eilen und Fräulein Ferbers Zurückkunft anzumelden . Der Bediente eilte spornstreichs davon . » Ich bin sehr egoistisch gewesen , Elisabeth , « sagte Herr von Walde , indem er ihren Arm in den seinen legte und nun ungesäumt mit ihr vorwärts schritt . » Ich wußte , daß deine Verwandten in großer Angst und Unruhe um dich sind ; Vater und Onkel suchen dich drüben im fürstlichen Waldreviere ; meine sämtlichen Leute und die Lindhofer Bauern durchstreifen deinetwegen die Gegend nach allen Richtungen hin , und ich vergaß alles in dem Augenblicke , als ich dich fand . « » Meine armen Eltern ! « seufzte Elisabeth nicht ohne Gewissensbisse ; auch für sie war ja die ganze Welt versunken , als er gekommen war , sie zu befreien . » Friedrich hat flinke Füße , « tröstete Walde , » er wird lange vor uns auf dem Berge sein und die Deinen beruhigen . « Sie traten in den Park ein und schritten am Schlosse vorüber . Es lag finster und schweigend da . Nur aus Helenes Schlafzimmer schimmerte gedämpftes Lampenlicht . » Dort wird jetzt ein Kampf auf Leben und Tod gekämpft , « murmelte Herr von Walde hinüberblickend . » Sie hat den Elenden wahrhaft fanatisch geliebt ; wie furchtbar muß die Erkenntnis sein ! « » Gehe hinauf und tröste sie , « bat Elisabeth . » Trösten ? In solchem Augenblicke ? ... Kind , mir hätte einer mit Trostgründen kommen sollen , als ich dich zu verlieren glaubte ... Helene hat sich eingeschlossen , seit ich den Befehl gegeben habe , man möge Herrn von Hollfelds Pferd vorführen , aber die Kammerfrau ist in ihrer Nähe . Es wird einer längeren Zeit bedürfen , ehe sie mich sucht und meinen Anblick wünscht , denn sie hat sich um jenes Erbärmlichen willen von mir losgerissen ; ein Mensch aber , der so schwer getäuscht wurde , kehrt selten augenblicklich zurück zu denen , die ihn gewarnt haben ... Uebrigens werde ich heute mein Haus nicht wieder betreten , ohne mich versichert zu haben , daß deine Eltern dich mir nicht entreißen wollen . « Seitwärts zweigte sich der Weg ab , an welchem die bewußte Gartenbank stand . » Weißt du noch ? « fragte Elisabeth lächelnd und deutete hinüber . » Ja , ja . Dort sprachst du den kühnen Entschluß aus , als Erzieherin in die weite Welt zu gehen , und ich nahm mir die Freiheit , zu denken , daß ich dies nun und nimmer zugeben würde . Es bedurfte all meiner Selbstbeherrschung , daß ich den kleinen verwegenen Zugvogel nicht sofort in meine Arme nahm und sein goldenes Köpfchen voll trotziger , stolzer Gedanken an meine Brust drückte ... Dort entlockte ich dir das unbewußte naive Geständnis , daß deine Eltern noch den ersten Platz in deinem Herzen behaupteten . Aber du nahmst auch eine abweisende , kühle Haltung an ,