denn nach Mississippi hinein erstrecken sich ihre Verbindungen bedeutend , und dazu bedürfen sie auch unserer Pferde , weil sie sich auf jener Seite in dem dichtbebauten Lande gewaltig vorsehen müssen . Von oben herunter kommt aber ihr ganzer Wohlstand . In allen großen Städten nämlich , am Mississippi wie Ohio , am Wabasch , Illinois , ja selbst am Missouri , haben sie ihre Agenten , größtentheils junge Burschen aus Kentucky und Illinois , und diese spioniren umher , welche Boote den Fluß hinuntergehen und mit was sie beladen sind . Ist es etwas , das sie zu haben wünschen , oder das sie in den südlichen Städten schnell und vorteilhaft glauben verkaufen zu können , so suchen sie eine Stelle als Steuermann , und geht das nicht , als gewöhnliche Ruderer , darauf zu bekommen , führen das Boot richtig und ordentlich bis zu ihrer Insel und lassen es dort mit List oder Gewalt auf den Strand laufen . Natürlich muß das in der Nacht geschehen , wenn nur höchstens Einer der Bootsleute an Deck ist . Ein vorheriges Zeichen verkündet die Ankunft neuer Beute , und die Mannschaft - muß in ' s Gras beißen . « » Hölle und Schwefel ! « rief Cotton , » dann wundert ' s mich auch nicht mehr , woher die vielen Leichen im Mississippi kommen ; Anfang Februar war ich in Natchez , da kamen einmal sieben zusammen , und alle ohne die mindeste Verletzung . Wir glaubten damals , es sei ein Boot mit ihnen umgeschlagen . « » Ja , sie wissen es schon klug einzurichten , « sagte Rowson - » das Geschäft ist mir aber zu blutig ; ich mag nichts damit zu thun haben . « » Nein , ich auch nicht , « sagte Cotton schaudernd - » Gott sei uns gnädig , das heißt ja die Sache wie das Fleischerhandwerk betreiben ! Wenn nun Frauen in den Booten sind ? « » Junge Frauen werden auf der Insel behalten , und zwar wohl bewacht im Innern derselben , denn jedes Mitglied darf eine Frau haben . « » Also die schaffen sie nicht bei Seite ? « frug Johnson . » Das weiß ich nicht , geht mich auch nichts an , « entgegnete Rowson , » das aber ist gerade der Insel größter Schutz , daß sie von uns Allen stets als letzter Zufluchtsort betrachtet werden kann . Sind wir in äußerster Gefahr , so werden wir dort aufgenommen und auch beschützt , darauf könnt Ihr Euch verlassen . « » Das hab ' ich diesmal gesehen ! « rief Cotton . » Verderben hätte ich am Ufer können , keiner der Himmelhunde würde eine Hand gerührt haben . « » Weil Ihr das rechte Zeichen nicht wußtet , « lachte Rowson . » Glaubt Ihr , sie holen Jeden hinüber , der sich an den Landungsplatz hinstellt und schreit und winkt ? « » Aber welches ist das Nothzeichen ? « » Lauft viermal zwischen den beiden Pawcornbäumen , die dort am Ufer stehen , hin und her - Nachts natürlich mit einem brennenden Scheit Holz - und paßt auf , wie schnell Bewaffnete mit einem Boot bei der Hand sind - « » Also viermal ? « sagte Cotton nachdenkend - » nun wer weiß , wie bald mir Alle von der Gastfreundschaft jener Leute Gebrauch machen . « » Einmal aber die Insel betreten « - warnte ihn Rowson , » und Ihr seid unrettbar der Ihrige - « » Waret Ihr schon darauf ? « frug lauernd der Jäger . » Nein - noch nicht , « entgegnete kurz abgebrochen der Methodist - » doch wo ist Weston , wär ' es nicht besser , daß er ebenfalls von der uns drohenden Gefahr in Kenntniß gesetzt würde ? « » Atkins hat ihn in die oberen Ansiedelungen geschickt , « warf Johnson ein . » Er wollte morgen wieder bei ihm eintreffen und dann auch zu mir kommen . « » Meinetwegen , « sagte Cotton gähnend - » ich bin müde und lege mich nun schlafen . Ist noch etwas im Topfe , Johnson ? « » Nein , Ihr habt den Rest da im Becher « » Nun gute Nacht denn , wer zuerst morgen aufwacht , weckt die Anderen . « Damit schob er sich ein paar Hirschhäute , die in der Ecke lagen , zurecht , nahm eine alte wollene Decke über die Schultern , warf sich auf das harte Lager und war in wenigen Minuten fest eingeschlafen . Johnson und Rowson saßen schweigend neben einander und starrten in die Kohlen ; Beide hatten augenscheinlich noch etwas auf dem Herzen , aber Keiner wollte beginnen , und mehrere Male schon war der Methodist aufgesprungen , im Zimmer auf- und abgegangen und dann wieder am Kamin stehen geblieben . Endlich brach Johnson das Schweigen und sagte leise : » Fürchtest Du , daß man uns entdeckt hat ? « » Nein , « antwortete mit eben so vorsichtig gedämpfter Stimme der Prediger . » Nein - aber daß es geschehen wird , fürcht ' ich . « » Wie ist das möglich ? - « » Möglich ? Frag ' lieber , wie es möglich war , daß es noch nicht geschehen ist . « » Du bist ein Thor und siehst überall Gespenster . « » Solche Thorheit hat noch Niemandem Schaden gebracht , « antwortete düster der Prediger - » ich fürchte , der Indianer hat Verdacht geschöpft . Der Blick , den er mir heute zuwarf , läßt mich fast mit Gewißheit darauf schließen . « » Du hast freilich besondere Ursache , den Indianer zu fürchten , « flüsterte Johnson leise . » Und wer hat Dir gesagt - ? « » Bst , « beruhigte ihn der Freund - » der da - aber nur ruhig - es ist vielleicht sogar besser für Dich , daß ich darum weiß