und Recht ihre Hand reichen zu können . Als sie nun das berechnete Bubenstück ihres Sohnes erfuhr , war sie vielleicht zum ersten Male in ihrem Leben wahrhaft erzürnt auf Magnus . Zwar wollte sie nicht zugeben , daß er mittelbar der Mörder seines Vaters geworden sei , so wie sie auch in ihrer kühlen Ruhe den Tod des Gatten mit vornehmer Gefaßtheit ertrug und als ein Schicksal dahin nahm . Was sie aber mit der entehrten Herta beginnen , wie sie diese Schandthat des Sohnes verheimlichen und das gekränkte , herzlos hingeopferte Mädchen einigermaßen entschädigen sollte , darüber konnte sie mit sich selbst nicht einig werden . Einen wahren Trost gewährte ihr in dieser Noth die Gewißheit , daß ihr Gemahl ohne testamentarische Verfügungen gestorben war . Als einziger Erbe , der keinerlei Legate zu zahlen hatte , war Magnus jetzt einer der reichsten Adligen in Deutschland , der nöthigen Falls auch einige Prozesse ohne merkliche Vermögensverluste durchfechten konnte . Entehrt , von der öffentlichen Meinung gebrandmarkt wollte sie ihren Sohn nicht sehen , und außerdem war sie doch so sehr Weib , daß ihr die verübte That Alles zu übertreffen schien , was ein gewissenloser Mann einem wehrlosen Mädchen zufügen kann , und so dachte sie entschieden daran , Herta ihrem Sohne zu vermählen . Sie setzte voraus , daß Magnus diesen Gedancken selbst hege und daß ihre Nichte , auch im Fall mangelnder Neigung , diesen Ausweg für klug und wohlwollend anerkennen und genehmigen werde . Mit nicht erkünstelter Kälte empfing Utta den jungen Grafen , der sich anfangs sehr ergriffen zeigte und dem Todten alle möglichen Lobsprüche ertheilte . Seine Mutter hörte diesen Ergüssen eines nach dem Erbe gierenden Sohnes gelassen zu , dann aber erzählte sie ihm eben so ruhig wie ernst die Veranlassung zum Tode ihres Gatten und wie er , ihn verfluchend , seinen Geist aufgegeben habe . - Das hatte Magnus doch nicht erwartet , und weil es ihn so ganz fremd , als grauenvolle Wahrheit überraschte , darum brach er fast vor den gräßlichen Folgen seiner That zusammen . Er war so ganz zerschmettert , daß er weder aufzusehen noch zu antworten wagte . Schweigend ließ er die gerechten Vorwürfe seiner zürnenden Mutter über sich ergehen , die , einmal in den Fluß gekommen , auch wirklich den Verbrecher nicht eben zart und rücksichtsvoll behandelte . Nachdem sie sich hinlänglich über die Scheußlichkeit seiner That ausgesprochen und namentlich das gänzlich Unadlige derselben gebührend hervorgehoben hatte , ging sie sogleich grade auf das Ziel los . » Es ist jetzt Deine Pflicht , « sagte sie , » Deiner Cousine die Ehre wiederzugeben . Noch weiß Niemand unserer hohen Verwandten das Vorgefallene , meine Nichte hat sich sehr klug , sehr edel , völlig unegoistisch benommen . Ihr Augenmerk war blos auf unser altes Geschlecht gerichtet ; darum schwieg sie so hartnäckig still . Du wirst demnach noch heut um Herta werben und Dich vierzehn Tage nach dem Begräbnisse Deines Vaters mit ihr verbinden . « » Theuerste Mutter , « erwiederte Magnus , Utta ' s Hand mit Küssen bedeckend , » Sie sprechen den tiefsten , den heiligsten Wunsch meines reuigen Herzens aus ! Ich liebte Herta immer , ich habe sie geliebt vom ersten Augenblicke an , wo ich sie kennen lernte , bis auf die gegenwärtige Minute . Meine Cousine kannte meine Leidenschaft , aber sie gefiel sich darin , mir kalt , schneidend , abweisend zu begegnen . Sie ließ es mich so oft fühlen , daß ich nicht rein sei und edel , wie sie , daß mein heiß brausendes Blut mich zu mancher tadelnswürdigen Handlung hinreiße . Ja sie gestand mir sogar , daß sie mich deswegen hasse und verachte ! Da verließ mich die ruhige Besinnung . Mit Herta ' s Abneigung wuchs meine Liebe zu ihr und von blinder Leidenschaft getrieben griff ich zu einem Mittel , das ich tausendmal selbst verflucht habe , das ich für schändlich , verbrecherisch anerkenne und willig mit jeder Strafe abbüßen will , die Herta über mich zu verhängen gesonnen sein sollte ! Aus Schaam , Reue und Zerknirschung verbannte ich mich freiwillig von dem Angesicht der Geliebten , deren zürnendes Bild doch im wilden Schmerz der Einsamkeit mein alleiniger Trost war und blieb bis auf den heutigen Tag ! « Solche Zerknirschung versöhnte Utta schnell wieder mit ihrem Sohne . Sie hörte es gern , daß Magnus einer großen überwältigenden Liebe fähig und dieser erlegen war , und sie hielt es nach diesem reuigen Geständniß für Mutterpflicht , dem Gesunkenen die Hand zu reichen und ihn mit Milde wieder aufzuheben . » Ich werde Dir Gelegenheit verschaffen , Herta ohne Zeugen zu sprechen , « sagte Utta schon viel sanfter , als vorher . » Sie wird Dich freilich nicht sehr freundlich begrüßen , denn sie zürnt Dir mit Recht . Aber sie ist ein Mädchen , ein gefühlvolles , mit großen Eigenschaften begabtes Mädchen , das Selbstüberwindung zu den ersten Tugenden rechnet . Ueberzeugt sie sich also von der Wahrhaftigkeit Deiner Reue , wie ich schon davon überzeugt bin , so wird sie nicht immer taub gegen Deine Bitten bleiben und Dir endlich sogar verzeihen . « » Willig füge ich mich allen Bedingungen , meine gütige Mutter ! Um den Besitz der geliebten Herta mir zu erringen , würde ich das Himmelreich opfern ! « » Es wird so großer Opfer nicht bedürfen , « sagte die Gräfin . » Ich werde Dich bei Herta selbst anmelden und sie auf Dich und Deinen Antrag vorbereiten . « Magnus klopfte das Herz ; denn obwohl er das von seiner Mutter angedeutete Ziel wünschte , schlug ihm doch auch das böse Gewissen und eine ernste Frage an sich selbst sagte ihm , daß er Herta nicht mehr liebe , sie vielleicht nie geliebt habe . Ihre Schönheit , ihre Jugend , ihr hoher Geist und der verführerische Trotz , den sie seinen Bewerbungen entgegengesetzt , hatten