im Begriff , eine Frage zu thun , als auf den Steinfliesen der Terrasse ein lauter Schritt hörbar wurde und Berneck selbst die Freitreppe herunterkam . Er verneigte sich flüchtig gegen das junge Mädchen und wandte sich dann an Ullmann . » Bist du schon drüben in den Ställen gewesen ? Du solltest ja nachsehen , wie es meinem Rappen geht nach dem Fehltritt , den er gestern gethan hat . Du weißt doch , daß auf das Stallpersonal kein Verlaß ist . « Ullmann wußte das allerdings und ging nun schleunigst nach den Ställen hinüber . Paula hatte sich erhoben ; aber als der Schloßherr jetzt rasch auf sie zutreten wollte , wich sie mit sichtbarer Scheu zurück . Er hielt sofort inne . » Sie haben dem Sturm und Regen getrotzt ? « fragte er mit verhaltener Stimme . » Waren Sie weit hinaus ? « » Ich war im Dollinawalde . « » Und da haben Sie vermutlich den Abstieg nach dem See genommen , sonst könnten Sie noch nicht zurück sein . Das ist aber kein Weg für zarte Mädchenfüße . « » Ich bin nicht so zart und verweichlicht , wie Sie glauben , Herr von Berneck , « sagte Paula mit einem Anfluge von Trotz . » Ich habe nicht von Verweichlichung gesprochen . Der Dollinawald bei solchem Wetter , und der Steig da an der Felswand herunter , das ist eine Leistung selbst für mich , und Sie sind zum erstenmal in den Bergen , soviel ich weiß . « » Jawohl ! « Ulrich biß sich auf die Lippen . Seine Tante hatte ja recht , er durfte nicht immer so schweigsam sein , wo er doch werben wollte ; aber bei jedem Versuch einer Annäherung traf er immer nur auf dies scheue Ausweichen , und das nahm ihm den Mut . Paula stand stumm und befangen vor ihm . Sie war sonst nichts weniger als furchtsam , allein dies dunkle , rätselhafte Gefühl , das sich ihr in der Nähe dieses Mannes immer so seltsam und beklemmend auf die Brust legte , mußte doch wohl Furcht sein . Und wenn vollends seine düsteren , grauen Augen so unverwandt auf ihr ruhten wie eben jetzt , dann war sie wie unter einem Bann , dem sich nicht entfliehen ließ . Nach einem sekundenlangen Schweigen hob Ulrich wieder an : » Im Sommer sind unsere Bergwälder sehr schön . Im Winter freilich , wenn alles ringsum verschneit ist , sind sie pfadlos . Ich bin trotzdem täglich draußen . « » Sie jagen vermutlich täglich ? « fragte das junge Mädchen , mit einem Versuch , der beklommenen Stimmung Herr zu werden . » Ich habe ja das Bild gesehen , das Sie in voller Weidmannstracht darstellt . Es stammt wohl noch aus Auenfeld ? « » Ja ! « versetzte Berneck kurz . » Mich wundert nur , daß es da oben in dem großen Saale hängt , der , wie Ullmann sagt , fast das ganze Jahr nicht betreten wird . Es gehörte doch in Ihre Zimmer ! « » Ich mag das Bild nicht ! Es ist längst nicht mehr ähnlich , und es stammt überhaupt aus einer Zeit , die weit hinter mir liegt . « Das klang seltsam abweisend , beinahe rauh , als hätte die einfache Bemerkung ihn verletzt , und dann schwieg er wieder . Paula kannte bereits die langen Pausen im Gespräch mit dem Schloßherrn , die er gar nicht zu empfinden schien , und um nur etwas zu sagen , fuhr sie fort : » Ich begreife es , daß Restovicz gerade für Sie einen eigenen Reiz hat . Ullmann erzählte mir vorhin , welch ein leidenschaftlicher Jäger Sie sind . In diesen weiten , tiefen Forsten muß es sich ja prächtig jagen lassen . « Berneck wandte sich ab und blickte nach den Ställen hinüber , » Gewiß – aber ich jage nicht mehr ! « » Sie jagen nicht mehr ? Und Ullmann sagte mir doch – « » Er sprach von früheren Zeiten . Ich habe die Jagd völlig aufgegeben , schon seit Jahren , sie reizt mich nicht mehr ! « Paula sah ihn betroffen und fragend an . Es war wieder der herbe Ton von vorhin und der harte , feindselige Ausdruck in seinen Zügen . Sie hatte eine dunkle Empfindung , als dürfte sie diesen Punkt nicht weiter berühren . Es war freilich nicht das erste Mal , daß Ulrich Berneck ihr rätselhaft und unverständlich erschien . Sie hatte diese plötzlich hervortretende Schroffheit schon öfter bemerkt , mitten im Gespräch , ohne daß sich irgend ein Grund erraten ließ , aber es vermehrte nur das unheimliche Gefühl , das sie stets in seiner Nähe hatte . Da ließ sich eine fremde Stimme hinter ihnen vernehmen , die in slowenischer Sprache einige Worte sagte . Berneck wandte sich rasch um und runzelte die Stirn , als er den Mann gewahrte , der eben aus den Gebüschen hervorgetreten war . » Was wollt Ihr , Zarzo ? « fragte er . Zarzo verbeugte sich tief und unterwürfig und kam näher . Er sprach von neuem , aber der Schloßherr unterbrach ihn kurz und befehlend : » Sprecht deutsch ! Ihr wißt doch , daß ich nicht anders rede mit den Leuten , die es verstehen , und Ihr versteht es sehr gut . Also , was gibt es ? « Der Mann , ein stattlicher Bursche , in dessen Gesicht sich die charakteristischen Züge seines Volkes scharf ausprägten , war in der Landestracht , die hier in den Bergwäldern auch für Jäger unvermeidlich war ; aber er trug die Abzeichen der herrschaftlichen Förster und hatte eine Büchse über die Schulter gehängt . Das schwarze Haar fiel schlicht und straff zu beiden Seiten nieder , doch der Ausdruck der schwarzen , brennenden Augen stimmte nicht zu dem unterwürfigen , ja kriechenden Wesen , mit dem er sich dem Gutsherrn nahte .