wird von Stunde zu Stunde unerträglicher , und so sage ich Ihnen denn : Vergessen Sie nicht , daß Sie ein Adoptivkind sind ! « » Ach ja , solch ein armes Geschöpf , das das Gnadenbrot ißt , nicht wahr , meine liebe gute Fliedner ? « rief Charlotte - ihre funkelnden Augen fixierten höhnisch das Gesicht der alten Dame . » Ja , denken Sie sich nur , darüber mache ich mir auch nicht so viel Kummer « - sie stippte Daumen und Zeigefinger gegeneinander - » es schmeckt mir ganz vortrefflich , weil ich mich durchaus nicht losmachen kann von dem Gedanken , daß es mir von Gott und Rechts wegen gehört ... Uebrigens war es ein wahres Wort , als ich heute Dagobert schrieb , daß Sie die erste Geige am Theetisch spielen , seit Eckhof in Ungnade gefallen ist . - Sie werden impertinent , meine Gute ! « Sie verstummte und sah über die alte Dame hinweg nach der offenen Thür , auf deren Schwelle Herr Claudius geräuschlos erschien . Nicht im mindesten verlegen , erhob sie sich und begrüßte ihn ... Er trat , ihren Gruß kurz erwidernd , an den Tisch und hielt das Siegel des Briefes , den er im Schreibzimmer konfisziert hatte , nahe an das Lampenlicht . » Wie kommst du zu diesem Wappen , Charlotte ? « fragte er ruhig , wenn auch mit bedeutender Schärfe im Ton . Sie erschrak - ich sah es an dem Zucken ihrer halbgeschlossenen Lider , unter denen hervor sie mit gutgespieltem Gleichmut auf das Wappen hinblinzelte . » Wie ich dazu komme , Onkel ? « wiederholte sie und zuckte in fast scherzhafter Weise die Achseln . - » Es thut mir leid - darüber kann ich dir keine Auskunft geben . « » Was soll das heißen ? « » War ich nicht deutlich genug , Onkel Erich ? - Nun denn , ich bin augenblicklich außer stande , dir zu sagen , wie dieses hübsche Petschaft in meine Hände kommt ... Ich habe auch so meine kleinen Geheimnisse , wie ja deren genug im alten Claudiushause herumfliegen ... Gestohlen habe ich ' s nicht ; ebensowenig gekauft ; es ist mir auch nicht geschenkt worden . « - Sie ging in ihrer Kühnheit so weit , vor diesem tiefernsten Gesicht das verhängnisvolle Rätsel wie einen Spielball in die Hand zu nehmen . » Die geistreiche Lösung ist , daß du es gefunden hast , wenn ich mir auch nicht denken kann , wo , « sagte er , augenscheinlich widrig berührt durch die kecke Art und Weise , mit ihm zu scherzen . » Es fällt mir nicht ein , weiter in dich zu dringen - behalte dein Geheimnis . Dagegen frage ich dich ernstlich : Wie kommst du dazu , dieses Wappen zu führen ? « » Weil - nun , weil es mir gefällt ! « » Ach so - das ist ja ein wunderbarer Begriff von Mein und Dein ! ... Freilich , dieses Wappen ist herrenloses Gut ; auch fehlt mir persönlich der Respekt vor dem angedichteten Nimbus solch eines kleinen Schildes - ich könnte dir schließlich die kindische Freude lassen , ferner deine Briefe mit diesem gekrönten Adlerflügel zu siegeln , wenn - du nicht Charlotte wärst ; einem notorischen Spieler aber , den man heilen will , gibt man keine Karten in die Hände ... Ich verbiete dir hiermit ein für allemal , das gefundene Petschaft ferner in Gebrauch zu nehmen ! « » Onkel , ich frage dich , ob du in Wirklichkeit das Recht dazu hast ! « rief Charlotte in unaufhaltsam hervorbrechender Leidenschaft . Ich zitterte vor Angst und Aufregung - sie stand auf dem Punkte , mit einem einzigen Hiebe den Knoten zu durchhauen . Herr Claudius trat um einen Schritt zurück und maß sie mit einem stolz erstaunten Blick . » Du wagst es anzuzweifeln ? « - Er zürnte , und doch blieb er vollkommen beherrscht in seiner äußeren Haltung . » In der Stunde , wo ihr - du und dein Bruder - an meiner Hand Madame Godins Haus verlassen habt , ist mir dieses Recht zugefallen . Ich habe dir den Namen Claudius gegeben , und kein Gericht der Welt kann es mir verwehren , wenn ich darauf bestehe , daß du ihn ohne alle Verballhornisierung trägst ... Sollte wirklich der Augenblick gekommen sein , wo ich bereuen müßte , dieses hochgehaltene Kleinod meiner Väter als Schild über dein und Dagoberts Haupt gedeckt zu haben ? ... Mein Bruder hat es geschädigt , indem er dieses Unding « - er zeigte auf das Siegel - » daran knüpfen ließ ; mit meinem Willen soll es nie wieder aufleben ! « Ein spöttisch überlegenes Lächeln huschte durch Charlottens Züge ; er sah es und runzelte finster die Brauen . » Kindisch schwache und angekränkelte Seele in einem so kräftigen , gesunden Körper ! « sagte er und ließ seinen Blick über die imposante Gestalt des jungen Mädchens hinstreichen . » Du klagst und schiltst über den unnahbaren Hochmut des Adels und stärkst ihn doch , wie tausend andere schwachsinnige Geister auch , durch die Gier , in seinen Kreisen zu verkehren , durch knechtische Unterwerfung , wenn man dich nur duldet ... Ich gehöre nicht zu jenen fanatischen Gegnern des Adels , die ihn von seinem Piedestal stoßen wollen - mag er doch da bleiben - ich behaupte auch den Platz , auf dem ich stehe ... Die Bedeutung seiner Weltstellung ist ohnehin eine andere geworden - wenn ich mich ihm nicht unterthänig mache , dann bin ich ' s auch nicht . Seine eingebildete Stärke wurzelt nur noch in eurer Schwäche - wo keine Anbetung , da ist auch keine Götze . « Charlotte warf sich wieder in die Sofaecke - ihre Wangen glühten ; es kostete ihr offenbar einen schweren Kampf , die Zunge zu zähmen . » Mein Gott , was kann ich