daß man das Klopfen seines Herzens in der schwankenden , von innerer Bewegung fast erstickten Stimme hören konnte . » Ein Mann , den das Glück bevorzugte , indem es ihm eine höhere Lebensstellung und Reichtum in die Wiege legte , mißtraute diesen Vorzügen , als er anfing , selbständig zu denken . Er fürchtete , daß gerade an ihnen das scheitern könne , was er Lebensglück nannte . Er schuf sich deshalb in bezug auf die Wahl seiner Lebensgefährtin ein Ideal ; nicht , daß er außerordentliche geistige und körperliche Vorzüge beansprucht hätte , er suchte einfach ein Wesen im Besitze eines reichen und reinen Herzens , das kein Verständnis habe für die Vorteile des Ranges und Reichtums und sich ihm , nur ihm ohne jedwede Nebenrücksicht , hingeben würde ... Er kam allmählich zu der Ueberzeugung , daß sein Ideal ein Ideal bleiben werde ; denn er war über seiner Erforschung nachgerade siebenunddreißig Jahre alt geworden ... Wenn die Hoffnung bereits die Flügel zusammenfaltet , wenn es dunkel werden will , dann hat das in der zwölften Stunde noch plötzlich aufglühende Morgenrot etwas Ueberwältigendes für die Menschenseele . Sie wird aus dem Geleise gerissen , und eben die Verspätung , das so lange erfolglose Harren stürzen sie in ein Meer von Zweifeln und lassen sie nicht recht mehr an das unerwartete Glück glauben ... Elisabeth , er fand ein solches Herz , das , unterstützt von einem klar erwägenden , reich ausgestatteten Geiste , hoch stand über jenen kleinlichen Interessen ; aber es schlug in einer jungen , mit dem höchsten Liebreize geschmückten Hülle ... War es da wohl ein Wunder , wenn der gereifte Mann , der , wie er wohl wußte , nichts Bestechendes in seinem Aeußern hatte , mißtrauisch und voll Angst auf einen anderen blickte , der Jugend und eine schöne Gestalt in die Wagschale legen durfte ? ... War es ein Wunder , wenn er durch einen Blick , eine Versicherung , eine Handlung des jungen Mädchens sich einen Augenblick zu den kühnsten Hoffnungen hinreißen ließ , um im nächsten der tiefsten Mutlosigkeit zu verfallen , wenn er jenen um sie bemüht sah ? War es nicht ganz begreiflich , wenn er fürchtete , die Jugend werde sich zur Jugend gesellen ? ... Nie hat wohl ein männliches Herz glühender die Erfüllung seiner Wünsche herbeigesehnt , als das seinige , nie aber auch mag feiger gezweifelt worden sein an einem Erfolge , als er in namenloser Qual gezweifelt hat ! ... Und als man ihm sagte , daß sein kleiner , vergötterter Liebling jenem andern angehören werde , da leerte er den Schmerzenskelch und sagte ja , weil er wähnte , er handle in ihrem Sinne ... Elisabeth , ich stand heute völlig vernichtet und verzweifelnd an der Schwelle des Pavillons . Sie wissen nicht , was es heißt , wenn der Schiffer alle seine besten Schätze , seine Kleinodien auf ein einziges Schiff häuft , und dies vor seinen Augen versinkt ... Soll ich Ihnen beschreiben , was ich empfand , als Sie so entschieden die Standeserhöhung von sich wiesen und somit eine Verbindung mit Hollfeld unmöglich machten ? Soll ich Ihnen sagen , daß mich nur der Zustand meiner Schwester und die Rücksicht auf Sie selbst abhalten konnten , den ehrlosen Buben vor Ihren Augen zu züchtigen ? ... Er hat bereits Lindhof verlassen und wird nie wieder Ihren Weg kreuzen . ... Wollen Sie die Beleidigung vergessen , die Ihnen heute in meinem Hause widerfahren ist ? « Er hatte längst ihre beiden Hände ergriffen und hielt sie gegen seine Brust . Sie ließ es widerstandslos geschehen und bejahte mit bebenden Lippen seine Frage . » Und wollen wir nicht überhaupt alles vergessen , meine süße , kleine Goldelse , was sich zwischen Anfang und Schluß des Glückwunsches gedrängt hat ? ... Mein liebliches , blondes Mädchen , die Wonne meiner Augen , meine kleine Elisabeth Ferber steht wieder vor mir und sagt folgsam Wort für Wort nach , nicht wahr ? ... Der letzte Satz , der so grausam unterbrochen wurde , lautete ? « » Hier ist meine Hand als Bürge eines unaussprechlichen Glückes , « stammelte Elisabeth . » Ich will die Deinige sein im Leben und Sterben bis in alle Ewigkeit ! « Aber sie öffnete vergebens die Lippen , um die Worte , die er feierlich in tiefster Bewegung sprach , zu wiederholen . Thränen stürzten aus ihren Augen , und sie schlang ihre Arme um den Hals dessen , der sie jubelnd an seine Brust zog ... » Nun flieht mein himmlischer Traum wieder von mir , « sagte er mit einem Seufzer , als sich Elisabeth endlich leise aus seinen Armen wand . » Lasse mir wenigstens deine Hand , Elisabeth ; ich muß erst lernen , an mein Glück zu glauben . Wenn du heute von mir gehst , werde ich in die Nacht der Zweifel zurückfallen ... Du bist dir klar und fest bewußt , daß du jetzt unwiderruflich mein bist ? Du weißt doch , daß du nun Vater und Mutter und die traute Heimat auf dem Berge verlassen mußt um meinetwillen ? « » Ja , das weiß ich und das will ich , Rudolf , « sagte sie lächelnd , aber fest . » Sei gesegnet , mein Liebling , für diese Worte ... Aber du sollst die ganze Schwäche meines Unglaubens kennen lernen . War es nicht nur Erbarmen mit meiner grenzenlosen Liebe , was dich bewog , meiner ungestümen Werbung nachzugeben ? « » Nein , Rudolf , es war die Liebe , die in meinem Herzen lebt , seit ich - klingt das nicht seltsam - in deine zürnenden Augen sah , seit ich deine Stimme gehört hatte , wie sie menschliche Grausamkeit und Härte unerbittlich richtete . Und sie ist seit jenem Augenblicke auch nie wieder von mir gewichen ; sie ist im Gegenteil groß gewachsen und immer mächtiger geworden , trotz all meines