hatte seinen ganzen Lebensplan darauf gegründet , und nun kam solch ein junges Wesen mit lachenden Augen , und alle Vorsätze und Pläne zerstoben wie Spreu vor dem Winde . Man sah es , der Mann kämpfte schwer mit sich selber bei dieser stummen , rastlosen Wanderung . Der Unterschied der Jahre , die grenzenlose Verschiedenheit der Charaktere , der immer wiederkehrende Gedanke , daß er das Jawort , an dem er ja auch nicht zweifelte , nur seinem Reichtum , seiner Lebensstellung verdanken werde , das alles wühlte und gärte in ihm , und endlich sagte er halblaut : » Nein ! Das wäre eine Thorheit – würde ein Unglück – Nein ! « Da klang draußen vom Garten her ein Lachen , so hell und frisch , wie es nur die Jugend kennt , und Ulrichs Fuß schien plötzlich am Boden zu wurzeln . Langsam wandte er das Haupt nach jener Richtung , und das herbe Nein ! , das er eben gesprochen , wollte nicht standhalten vor jenem Laut . Frau Almers irrte doch , wenn sie nur eine Neigung bei ihrem Neffen voraussetzte . Das war mehr , das war eine Leidenschaft , gegen die sich seine Vernunft vergebens aufbäumte , sie war mächtiger als Wille und Kraft und behauptete auch jetzt ihr Recht . Sie flüsterte ihm zu , daß es feig sei , dem Entschluß aus dem Wege zu gehen , nicht einmal die entscheidende Frage zu stellen , und Ulrich wollte nicht feig sein . Mit einem raschen Entschluß richtete er sich empor und verließ das Zimmer . Am Fuße der Terrasse stand ein alter weißhaariger Mann und sprach in einem halb respektvollen , halb väterlichen Tone zu dem jungen Mädchen , das sich , ganz unbekümmert um die Nässe , auf den Sockel der steinernen Treppe gesetzt hatte . » Nein , Fräulein Paula , das ist zu arg ! Da oben im Dollinawalde sind Sie gewesen ? Bei diesem Wetter ? Ich war ein einziges Mal da , aber ich probiere die Geschichte nicht zum zweitenmal . Das ist ja ein wahrer Gemsensteig , der von da zum See hinunterführt , Hals und Beine kann man dabei brechen ! « » Ja , ich habe auch so etwas von einer Gemsennatur ! « lachte Paula . » Vorläufig habe ich all meine Gliedmaßen noch beisammen , naß bin ich freilich geworden , naß wie eine Wassernixe ! Da schauen Sie nur her , Ullmann ! « Sie nahm das Filzhütchen ab und schwenkte es , so daß das in der Krempe angesammelte Wasser nach allen Richtungen sprühte . Ihr Anzug , ein dunkles , hochgeschürztes Lodenkleid und ein Jäckchen von dem gleichen Stoff , war allerdings reichlich getränkt mit Nässe , denn der Schirm , den sie in der Hand trug , hatte offenbar nur als Bergstock gedient , er zeigte noch die Spuren des aufgeweichten Bodens . Die zierliche , geschmeidige Gestalt des jungen Mädchens hatte in der That etwas von dem schlanken , scheuen Wild des Hochgebirges . Das krause , dunkle Haar war noch feucht vom Regen , zerweht vom Winde , das Antlitz heiß gerötet von der Kletterpartie , und die Augen strahlten in dem ganzen hoffnungsfreudigen Glück der Jugend , der die Zukunft noch alles verheißt . Paula Dietwald war , ohne eigentlich schön zu sein , doch eine ungemein liebreizende Erscheinung , und als jetzt der erste Sonnenstrahl durch das Gewölk brach und einen leuchtenden Blitz über See und Berge hinsandte , da jubelte sie auf wie ein Kind : » Ach , die Sonne ! Da ist sie endlich wieder ! « » Es ist auch Zeit , sie hat fast eine Woche lang in den Wolken gesteckt , « sagte Ullmann . » Viel haben Sie nicht gehabt hier in Restovicz , Fräulein Paula , das Wetter war ja immer rauh und unfreundlich . « » Und es war doch so schön ! « rief Paula . » Ich bin ja zum erstenmal in den Bergen , ich habe ja immer nur in der großen lärmenden Stadt gelebt . Hier ist alles so frei , so mächtig ! Sie wissen gar nicht , wie schön es war heut im Dollinawalde ! Das sauste und brauste in den Tannenwipfeln , das wallte und wogte in den Bergen , und tief unten lag der See wie ein großes , weißes Nebelmeer . Das war alles so seltsam , so geheimnisvoll , als müßte irgend etwas auftauchen aus dem Nebel , irgend ein Märchen , das dann leibhaftig vor einem steht ! « » Ja , ja , mit achtzehn Jahren glaubt man noch an solchen Unsinn , « sagte der Alte mit gutmütigem Spott . » Und da klettert man auch noch umher in den Bergen , die der Herrgott nur zur Plage erschaffen hat . Erst geht es hinauf , dann wieder herunter , man wird müde und matt dabei und zerreißt sich die Stiefel . Und es gibt Menschen , die das aus reinen Vergnügen thun – ich kann ' s nicht begreifen ! « Das junge Mädchen lachte wieder hell auf bei diesem ärgerlichen Ausbruch . » Ja , Ullmann , das glaube ich ! Sie stehen ja förmlich auf dem Kriegsfuß mit den Bergen und leben doch mitten darin . « » Ja , Gott sei ' s geklagt ! « brummte Ullmann . » Aber ich habe die buckligen Länder mein Lebtag nicht leiden können . Da ist ' s anders in unserer lieben pommerschen Heimat ! Da gibt es keinen Berg weit und breit , nichts als Felder , überall nur das schöne gesegnete Korn ! Und mitten darin das Herrenhaus , mit den blitzblanken Fenstern , und ein Wirtschaftshof , an dem jeder Landmann seine Freude hat – aber hier ! Wenn Sie nur wüßten , Fräulein , wie das hier aussah , als wir ankamen , die reine Räuberwirtschaft ! Der Herr hat ja schon einigermaßen Ordnung