mit jenem süßen Hauch , der das starre Eis zu rinnenden Thränen zwingt , der die Schneelast von Baum und Strauch löst , und ein wundersames Regen in allem weckt , was da lebt und webt , auch im Menschenherzen - es war Tauwetter im Anzuge ... Und weich wie die Luft lag auch das erste Abenddämmern auf der Gegend ; die harten , unvermittelten Töne der winterlichen Tagesbeleuchtung erloschen zu einem einzigen milden Grau , aus welchem bereits da und dort das Lampenlicht vereinzelter Dorfhäuser auftauchte . Und dort zur Rechten flimmerte es , als liege eine Perlenkette in schwach goldigem Glanze zu Füßen der alten Nußbäume - die ganze Fensterreihe des Prinzenhofes war beleuchtet , die Verlobungskerzen brannten ... Sie drückte sich tief in die Wagenecke , und erst als der Kutscher von der Chaussee ab in den Fahrweg nach der Fabrik einlenkte , und der Prinzenhof im Rücken liegen blieb , da sah sie auf , scheu und ungewiß , fast wie ein furchtsames Kind , das sich zu vergewissern sucht , ob eine unheimliche Erscheinung auch in der That verschwunden sei . Der Großpapa empfing sie mit freudigem Zuruf , und bei dem Laute der lieben , rauhen Stimme raffte sie sich auf und suchte möglichst unbefangen seinen Gruß zu erwidern . Aber der alte Herr war heute auch ernster als sonst . Zwischen seinen Brauen lag ein Zug finsteren Grolles . Er rauchte nicht , seine Lieblingspfeife lehnte kalt in der Ecke , und nachdem die Enkelin Hut und Mantel abgelegt , nahm er seine Wanderung durchs Zimmer , welche sie durch ihre Ankunft unterbrochen hatte , wieder auf . » Ja gelt , wer hätte das gedacht , Maikäferchen ? « rief er plötzlich vor ihr stehen bleibend . » Ein Narr , ein vertrauensseliger Schwachkopf ist dein alter Großvater gewesen , daß er die Augen nicht besser aufgemacht hat ! Nun kommt das wie ein plötzlicher Hagelschauer aus blauem Himmel über einen her , und man steht da wie in den April geschickt , und muß die Bescherung hinnehmen und Ja und Amen dazu sagen , als wenn man ' s gar nicht anders erwartet hätte . « Sie schwieg und sah zu Boden . » Arme Kleine , wie verstört und elend du aussiehst ! « sagte er , indem er die Hand auf ihren Scheitel legte und ihr Gesicht der Lampe zuwendete . » Nun , ein Wunder ist ' s nicht ; Schwerenot noch einmal , das ist mehr als genug , um einen alten Kerl wie mich außer Rand und Band zu bringen ! Und du verbeißest es und trägst es still und tapfer ! ... Herbert sagt , wie ein Mann , ein braver , mutiger Kamerad habest du neben ihm gekämpft . « Sie wurde feuerrot und sah ihn an , als schrecke sie aus einem Traume empor . Er sprach von den Enthüllungen in ihrer Familie , während sie gemeint hatte , sein Groll gelte Herberts Verlobung ... Es stand schlimm um sie ! So ausschließlich beherrschte sie der Gedanke an das , was zu dieser Stunde drüben im Prinzenhofe vorging , daß alles andere daneben spurlos versunken war . » Aber , nun paß auf , Kind ! « hob er wieder an . » In der Kürze wird man uns in unserem guten Krähwinkel auf das Allerschönste zerzausen . Die Klatschbasen haben vollauf zu thun , und es soll mich nur wundern , wenn sie nicht den Ausrufer auf den Markt schicken und die pikante Geschichte , so da geschehen im Hause Lamprecht , ausschellen lassen ... Na , thut nichts ! Um das Gerede in der Stadt hab ' ich mich mein Lebtag nicht gekümmert , und die Sache an sich wird ja wohl auch zu ertragen sein ; nur eines verwinde und verzeihe ich nicht - pfui Teufel , über die Feigheit , die Grausamkeit , mit der ein Vater sein Kind verleugnet und - « » Großpapa ! « unterbrach ihn Margarete flehentlich bittend und legte ihre Hand auf seinen Mund . » Nun , nun , « brummte er und schob die kleinen kalten Finger von seinem Schnauzbarte , » ich will still sein , um deinetwillen , Gretel . Ich will dir auch das Leben nicht sauer machen mit ungewünschten Ratschlägen und zudringlichen guten Lehren ; denn du wirst selbst am besten wissen , daß ihr viel gutzumachen habt an dem kleinen Burschen , der euch ins Haus gefallen ist , und auch an dem armen Kerl , dem alten Lenz . Möcht ' nur wissen , wie der ' s fertig gebracht hat , nicht mit beiden Beinen hineinzuspringen in die Geschichte und von dem - na , von deinem Vater , gleich zu Anfang das klare Recht für den Jungen zu fordern ! Na ja , ein Künstler , eine stille Mondscheinnatur ; wie soll da der Ingrimm , die Empörung hineinkommen ! « - Die Frau Faktorin hatte einen schönen Abendtisch hergerichtet ; aber Margarete konnte nicht essen . Sie bediente den Großpapa und sprach lebhaft dabei , und nach Tische stopfte sie ihm eine Pfeife . Dann packte sie seine Bücher in eine Kiste und trug alles herbei , was sich zur morgigen Fahrt nötig machte . Sie lief treppauf , treppab , und da blieb sie plötzlich an einem Fenster der unbeleuchteten Oberstube stehen und preßte beide Hände gegen die Brust , in welcher das Herz zu zerspringen drohte . Fast greifbar nahe blitzten dort die hohen , lichtfunkelnden Fenster des Prinzenhofes durch das Nachtdunkel herüber , und bei diesem Anblick brach der letzte Rest von Selbstbeherrschung , den sie mit fast übermenschlicher Kraft dem Großpapa gegenüber behauptet hatte , in ihr zusammen . Mit einem Jammerlaut aus tiefster Brust warf sie sich auf das nahestehende Sofa und wühlte das Gesicht in die Polster . Da zogen sie nun sieghaft an ihr vorüber , die Bilder , denen sie hatte entrinnen wollen ! Sie