die Lehrerwaise - sie war ja noch im Hause , und ihre fleißigen , geschickten Hände wurden sehr gerühmt ; sie machte die Sache jedenfalls ungleich besser , und es war vermessen von mir , mich ihr gleichzustellen . Ach , wie bitter bereute ich , in die Schreibstube gegangen zu sein ! ... Nicht ohne eine heftige Aufwallung des alten Trotzes nahm ich meine Probeschrift und steckte sie in die Tasche . » Ich fühle , daß ich unbescheiden gewesen bin und eine zu hohe Meinung von meinen Leistungen gehabt habe , « sagte ich mit fliegendem Atem . » Jetzt , wo ich diese schöne , graziöse Schrift sehe « - ich deutete nach der Papierhülse - » jetzt bin ich beschämt - « Hastig schritt ich nach der Thür , aber da stand er auch schon neben mir . » Gehen Sie nicht so von mir , « sagte er in seinen weichsten Tönen . » Ich handle thöricht ! Sie geben mir den ersten Beweis eines schwach aufkeimenden Vertrauens , und ich widerspreche Ihnen . - Aber ich kann nicht zugeben , daß Sie sich einer Marter unterziehen , die Ihrer ganzen Natur zuwiderläuft - Sie haben mir selbst gesagt , daß Sie das rein Mechanische mit zusammengebissenen Zähnen vollbringen ... Ich will ferner nicht , daß Ihre reine Hand , die bis jetzt das Geld mit seinem anklebenden Fluch kaum berührt , sich um den Groschen müht - das siebzehnjährige Menschenwunder , das noch nie Geld gesehen , glauben Sie , es wäre damals so flüchtig an mir vorübergegangen , wie vielleicht eine neue Gegend , eine fremdartige Nationaltracht oder dergleichen ? ... Ich habe Ihnen gleich zu Anfang erklärt , daß das überwuchernde wildtrotzige Element in Ihrer Natur gezügelt werden müsse - das Ungebärdige entstellt in meinen Augen das Weib , und mögen es Tausende als wilde Grazie preisen - aber Ihre Individualität darf dabei nicht angetastet werden . « » Nun , das Zügeln übernehme ich ja , indem ich arbeiten , fest und angestrengt arbeiten will , « versetzte ich hartnäckig . » Ich weiß es , andere suchen die Heilung auch in der Arbeit - Sie selbst sind ja thätig von früh bis spät und verlangen von Ihrer Umgebung streng das Gleiche . « Er lächelte . » Ich verlange von jedem mit Recht die angestrengte Thätigkeit in seinem Berufe ... Aber meinen Sie denn , ich sei ein so eingefleischter Arbeiter , daß ich urteilslos alles in eine und dieselbe Form knete ? ... Einen , der mit grober Säge die überflüssigen Aeste vom Baume schneidet , lasse ich ruhig schalten und walten ; allein ich kann sehr schelten , wenn er mir mit rohem Finger eine feine Blüte berührt und den keuschen Samt von den Blättern streift ... Ich möchte wohl das widerspenstige Zurückwerfen dieses kleinen Lockenkopfes gemildert sehen , aber nur durch die errungene geistige Ueberlegenheit , niemals unter dem lähmenden Joch der mechanischen Arbeit . « Ich stand auf dem Punkt , die Aussicht auf den einzig möglichen Erwerb zu verlieren , weil ich es nicht über mich gewinnen konnte , den geschäftsmäßigen Ton wieder anzuschlagen , der ihn selbst treulos verlassen hatte . Alles , was er sagte , klang so verhalten und gedämpft , als fürchte er , jede lautere Hebung der Stimme könne eine innere Glut zum Brand schüren , ihn zur Heftigkeit fortreißen . - War denn ein Wort gefallen , das die Erinnerung an die treulose Frau geweckt hatte ? ... Bewegt durch ein unerklärlich heftiges Weh- und Mitgefühl für den einst so schwer Gekränkten , griff ich zu dem einzigen Mittel , das mir blieb - zu der Bitte . Ich sprach und bat in warmen Tönen , vor denen ich selbst erschrak . Ein Aufstrahlen flog wie Sonnenschein über sein Gesicht . » Nun denn , Sie sollen haben , was Sie wünschen ! « sagte er wie nach kurzem Ueberlegen mit vibrierender Stimme . » Ich begreife jetzt , weshalb selbst die strenge , rauhe Frau Ilse so wenig mit dem Heideprinzeßchen auszurichten vermocht hat ! ... Nein , nein , so rasch sind wir nicht fertig ! « rief er , als ich nach einigen Dankesworten das Zimmer verlassen wollte . - » Es ist nicht mehr als billig , daß auch ich mir nun etwas erbitten darf , nicht wahr ? ... Erschrecken Sie nicht , Sie sollen mir keine Hand geben « - wie bitter und beschämend klang diese Beschwichtigung für mich ! - » Ich will Sie nur bitten , eine Frage aufrichtig zu beantworten . « Ich kehrte zurück und sah zu ihm auf . » Habe ich mich nicht getäuscht - war es wirklich Ihre Stimme , die mich anrief , als ich in der Unglücksnacht von Dorotheenthal zurückkehrte ? « Ich fühlte , wie mir ein brennendes Rot über das Gesicht lief ; aber ohne Zögern versetzte ich : » Ja , ich bin es gewesen - ich hatte Angst « - ich verstummte , denn die Thür ging auf , und der alte Erdmann trat ein ... Mit dem Ausdrucke des tiefsten Verdrusses zeigte Herr Claudius auf ein Paket Briefe , die nach der Post getragen werden sollten . Der alte Mann hatte bereits ein Schreiben in der Hand , das er auf den Tisch legte , während er seine Umhängetasche mit den Geschäftsbriefen füllte . » Von Fräulein Charlotte , « sagte er , als er bemerkte , daß der Blick seines Herrn mit sichtlichem Befremden an dem kleinen Siegel des mitgebrachten Schreibens haftete . » Der Brief wird erst morgen früh abgehen , Erdmann , « sagte Herr Claudius kurz und nahm ihn an sich . Währenddem hatte ich die Thür erreicht , und ehe er mich noch einmal anrufen konnte , stand ich mit heftig klopfenden Pulsen in der Hausflur . Ich atmete tief auf - der bärbeißige Alte war im glücklichen Moment eingetreten ; um ein Haar