» Nun , für die anderen gilt es auch nicht , « sagte die junge Dame in ihrer kühlen , bestimmten Art. » Wer noch mitten im Leben steht , der muß wach sein und wach bleiben . « » Es gibt aber viele , die abseits stehen vom Leben . Wen das Schicksal zum Beispiel an einen › weltverlorenen Ort ‹ wie dies Heilsberg versprengt hat – « » Ich sprach von Menschen , die etwas sein und bedeuten wollen im Leben , « unterbrach Edith , » Die anderen zählen nicht . « » Ganz recht , die zählen nicht ! Aber der Wille ist nicht immer allmächtig und nicht jeder erreicht das ersehnte Ziel . Sie , mein Fräulein , stehen vielleicht auf den Höhen des Lebens . Dort sehen Sie nur die Sieger im Kampfe , nicht die Unterliegenden . Die verschwinden im Dunkel und gehen irgendwo zu Grunde . « Edith hob mit einer stolzen Bewegung den schönen Kopf . » Nun , wer ein solches Los ertragen kann , der mag es thun . Ich halte es mit denen , die auch im Lebenskampfe zu siegen oder zu fallen wissen . Wer ihn feig verläßt vor der Entscheidung , der ist eben ein Feigling . « Raimar zuckte leise zusammen , als habe das schmachvolle Wort ihm gegolten , und sein Auge heftete sich düster und vorwurfsvoll auf sie , als er halblaut sagte : » Sie urteilen sehr schonungslos . « » Ich urteile nur nach meinem eigenen Gefühl , und das sagt mir , wie ich handeln würde , wenn ich ein Mann wäre . Ein energischer Wille weiß sich Bahn zu schaffen im Leben . Sie wollen ja nach Steinfeld – dort haben Sie ein Beispiel , was ein solcher Wille vermag . « » Sie meinen den Herrn der großen Steinfelder Werke , Felix Ronald ? « Die Frage klang eigentümlich herb . » Gewiß , der Name ist ja jetzt in aller Munde . Ein so schwindelnd schnelles Emporsteigen und so ungemessene Erfolge ist man in Deutschland nicht gewöhnt . « » Nein . Ein so schwindelhaftes Glück ist bei uns in der That unerhört . « » Hier handelt es sich doch wohl um mehr als blindes Glück , « sagte die junge Dame , gereizt durch den Ton , in dem etwas beinahe Verächtliches lag . » Ronald war arm , in abhängiger Stellung , ohne einflußreiche Verbindungen , er verdankt all seine Erfolge nur sich selbst und seiner rastlosen Energie . Freilich , um das zu erreichen , muß man nicht nur ein energischer , sondern auch ein genial beanlagter Mann sein . « » Oder ein – « Raimar brach plötzlich ab und preßte die Lippen zusammen , als habe er bereits zu viel gesagt . » Nun – oder ? Weshalb fahren Sie nicht fort ? « » Verzeihung , mein gnädiges Fräulein , aber wir geraten da auf ein ganz persönliches Gebiet , Sie kennen Herrn Ronald vielleicht näher , jedenfalls bewundern Sie ihn und seine Erfolge , da habe ich weder das Recht noch den Wunsch , Ihnen mein Urteil aufzudrängen . Es kann Sie ja auch durchaus nicht interessieren , da wir uns völlig fremd sind . « Er sprach wieder mit jener höflich kühlen Zurückhaltung , wie im Anfange der Begegnung , aber dies jähe Abbrechen reizte Edith nur noch mehr , denn sie fühlte , daß es etwas Beleidigendes war , was er vorhin unterdrückt hatte . Dieser Fremde konnte ja freilich nicht ahnen , daß der Mann , von dem eben die Rede war , um sie warb , und daß sie auf dem Punkte stand , diese Werbung anzunehmen , aber anstatt nun auch ihrerseits das Gespräch abzubrechen , das eine so eigentümliche Wendung nahm , beharrte sie dabei . Es verletzte sie und hatte doch einen eigenen , unerklärlichen Reiz » Sie sind ein Gegner Ronalds ? « fragte sie , ohne sein Ausweichen zu beachten . » Vielleicht sogar ein Feind ? « Ernst schwieg , er schien nicht gewillt , das hier zu erörtern , aber da sah er , wie die Lippen der jungen Dame sich verächtlich kräuselten , er las in ihrem Gesichte , daß sie glaubte , er wage es nicht , sich als Feind des Mannes zu bekennen , der in manchen Kreisen allmächtig war , und das entschied . Er richtete sich plötzlich hoch und fest auf und sprach : » Ja ! « Es war nur ein einziges Wort , aber es lag eine finstere , drohende Energie darin , und die bisher so verschleierte Stimme klang jetzt voll und laut . Edith blickte betroffen , fast bestürzt auf den Mann , der ihr mit jeder Minute rätselhafter wurde . Er stand ja auf einmal als ein ganz anderer vor ihr . Aber dies drohende » Ja « galt dem Namen , den auch sie dereinst tragen sollte , da fühlte sie sich mit beleidigt . » Ein sehr aufrichtiges Geständnis ! « sagte sie kalt , aber mit dem ganzen hochmütigen Stolze , der ihr so meisterhaft zu Gebote stand , wenn sie jemand in seine Schranken zurückweisen wollte . » In einer Stellung , wie Ronald sie einnimmt , hat man natürlich Gegner und Feinde , und gegen eine offene , ehrliche Feindschaft ist ja auch nichts einzuwenden , aber die Feindschaft entstammt meist anderen Quellen . Man verzeiht es dem Manne nicht , daß er so hoch emporgestiegen ist , daß er Sieger blieb in einem Kampfe , wo andere unterliegen und › im Dunkel verschwinden ‹ ! Der Neid freilich – – « Sie hielt plötzlich inne , denn Raimar war aufgefahren und seine Augen sprühten . Das war nicht jenes unwillige Aufblitzen wie vorhin , da schlug eine Flamme auf – Edith Marlow war nicht furchtsam , aber sie erschrak vor diesem Blick , vor diesem Ton , der anfangs noch halb erstickt