heute niemand zu Hause , obgleich es in Strömen regnete . Zu Baumhagens wollte er aus angeborener Opposition zuletzt gehen . Er gehörte zu den Menschen , denen nur jemand etwas anzuloben braucht , um es von vornherein mit Mißtrauen zu betrachten . Als er gerade im Begriff war , diesen Besuch auszuführen , trat ihm auf dem Markt Herr Wolff entgegen . » Zu Baumhagens ? « fragte er , sichtlich angenehm berührt , » dort – dort das Haus mit dem Erker – Wünsche tausendmal Glück , Herr Linden ! « Franz hatte eine unangenehme Abfertigung auf den Lippen , da war der Kleine schon verschwunden . Droben vom Erkerfenster aber trat eine weibliche Gestalt zurück . » Bedauere sehr « , sagte die alte Dienerin , » Frau Baumhagen sind ausgegangen . « Im untern Stock dieselbe Antwort , obgleich ihm ein Chopinscher Walzer entgegenklang . Im Hotel beim Mittagstisch erhielt er Aufklärung . Abends sollte ein Ball stattfinden , und ein solches Fest erforderte natürlich die umfassendsten Toilettenvorbereitungen bei der Damenwelt . 46 An solchem Tage sei weder Frau noch Fräulein zu sprechen . Auch war von nichts anderem die Rede , als von diesem Feste , und einige der Herren luden ihn freundlich ein , daran teilzunehmen . Es seien hübsche Mädchen dort . » Bin neugierig , ob die kleine Baumhagen kommt « , meinte ein Husarenoffizier . » Meinetwegen kann sie fortbleiben « , entgegnete ein blonder Referendar ; » sie hat eine Art sich herabzulassen , die ich nicht vertrage . Überhaupt « – er tippte mit dem Zeigefinger an seine Stirn , » etwas hochmutstoll . « » Ich weiß es von Artur Fredrich , sie hat wieder einen Korb ausgeteilt « , rief ein anderer . » Soll wahrscheinlich ein Prinz kommen « , schnarrte ein Vierter . » Tut nichts ! « beschwichtigte der Rittmeister von Brelow , » sagt , was ihr wollt , sie ist eine prächtige Erscheinung , hat jedenfalls nicht eine Spur von Kleinstädterei . Es ist Rasse in dem Mädchen . « Franz Linden hatte mit Interesse zugehört , fast bekam er Lust , an dem Feste teilzunehmen . Er sagte halb und halb zu , ließ sich einen Handschuhladen nennen und versaß so ein paar Stunden in ganz angeregtem Gespräch . Nach den einsamen Wochen , die er durchlebt , interessierte es ihn mehr , als er sich eingestehen mochte . » Ich komme wahrhaftig noch auf den kleinstädtischen Klatsch « , sagte er , amüsiert über sich selbst . – Als er auf die Straße 47 trat , war der kurze Novembertag der Dunkelheit bereits gewichen , die Laternen spiegelten sich in den Pfützen der Straße , die Schaufenster waren hellerleuchtet und vom Benedikti-Turm dröhnten fünf lange Glockenklänge . Er bog um die Hotelecke in die nächste Gasse und schlenderte langsam hin auf dem schmalen Trottoir , die Läden musternd , die sich für das nahe Weihnachtsfest mit allem Neuen und Neuesten herausgeputzt hatten . » Guten Abend ! « sagte plötzlich eine schüchterne Stimme hinter ihm . Er wandte sich um . Im ersten Moment erkannte er die Frau nicht , die , das Trageholz auf den Schultern , an dessen roten Lederriemen und blitzblanken Messinghaken zwei große , schneeweiße Eimer hingen , schüchtern vor ihm stand . Dann wußte er ' s : es war Frau Johanne . » Ich wollte nur vielmals danken « , begann sie , » der Herr Küster hat mir das Geschenk gebracht für den Kleinen . « » Und geht es denn meinem Patchen gut ? « fragte er , neben der Frau herschreitend und entschlossen , um jeden Preis etwas von » ihr « zu erfahren . » Ach , ich danke , Herr Linden . Es ist ein schwächliches Kind – der Gram hat ihm wohl geschadet . Aber wenn der Herr es einmal sehen wollen – so gar weit ist es nicht mehr , und ich gehe jetzt nach Hause . « 48 » Das versteht sich ! « sagte er und ließ sich im Weiterschreiten erzählen , daß sie Milchfrau bei Ökonomierats sei und zweimal des Tages Milch austrage . » Kommt das Fräulein manchmal – nach dem Patchen zu sehen ? « » Ei freilich ! « erwiderte die Frau , » sie kommt und – es ist kein Kleidchen und kein Röckchen , das der Junge nicht von ihr hat . Sie ist so sehr gut , das Fräulein Trudchen . Wir sind auch zusammen konfirmiert « , setzte sie stolz hinzu . Also Trudchen hieß sie ! Es war doch ein ziemlich weiter Weg durch Gassen und Gäßchen , bis die Frau erklärte , hier sei sie daheim . » Es ist Licht drinnen – vielleicht die Mutter , weil der Junge aufgewacht ist . Meine Mutter wohnt oben « , erläuterte sie , » der Vater ist Schuhmacher . « Es war ein so niedriges Parterre , daß ein Kind bequem ins Fenster hätte blicken können , und so übersah er leicht das Innere der kleinen Stube . » Bleiben Sie « , flüsterte er und hielt die Frau am Arme . » Ach Gott – das Fräulein ! « rief sie , » wenn sie nur nicht böse wird ! « Aber Franz Linden antwortete nicht . Er sah nur die schlanke Mädchengestalt , wie sie in dem niedrigen Gemach mit dem weinenden Kinde im Arme auf und ab ging , ihm zusprach , es tanzen ließ , 49 bis es endlich zu schreien aufhörte , ein Weilchen ernsthaft in das schöne Gesicht blickte und zu jauchzen begann . » Siehst du , kleiner dummer Schatz « , tönte die klare Mädchenstimme in sein Ohr , » siehst du , wer es gut mit dir meint , wenn du hier so allein und bloßgestrampelt liegst , und deine Mutter bei Wind und Wetter von Haus zu Haus gehen muß ? Du böser Junge , du