. Beide Frauen trennten sich dann für die Nacht , mit gegenseitig angenehm belebten Hoffnungen für ein ferneres Beisammenleben . Es zeigte sich bald , wie leicht sich die beiden Frauen neben einander einwohnen sollten . An regelmäßige Zeiteintheilung gewöhnt , trennten sie ihre Beschäftigungen , und führten sie zusammen , in so ungesuchter Ordnung , mit so wachsendem Interesse für einander , daß man die Stirn der Gräfin d ' Aubaine nie so unumwölkt gesehen , seit lange das Herz der Miß Eton nicht in so ruhigem Takte geschlagen hatte . Die vorschreitende Jahreszeit , die geschmackvollen Gärten , noch mehr aber die schönen , daran gränzenden Wälder von Ardoise boten die genußreichsten Spaziergänge , und Miß Eton , die nach Art der Engländerinnen diese zu ihren täglichen Beschäftigungen zählte , fühlte sich ungemein dadurch angezogen und unterhalten . Ihre Erscheinung war den Bewohnern von Ardoise bekannt und lieb geworden . Die Kinder erwarteten das Schloßfräulein um die Stunde ihrer Promenaden , und vertraten ihr mit der schüchternen Hoffnung ihres Grußes oder Scherzes den Weg , ihr zartes grünes Laub oder eine frühzeitig emporgesproßte Wiesenblume überreichend ; die jungen Mädchen ergötzten sich an der Schönheit und vornehmen Kleidung und dem immer gleich freundlichen Wesen - während die älteren Leute des Dorfes , die Leidenden , die Kranken oder von Verlusten Getroffenen , ihren sanften Zuspruch genossen und aus ihren Händen die reichen Gaben empfingen , die zu spenden ihre Lage ihr erlaubte , oder welche die Gräfin d ' Aubaine durch sie austheilen zu können sich freute . Sie fühlte so nach gerade in den Umgebungen von Ardoise eine Sicherheit , die sie ihre Wanderungen immer weiter ausdehnen ließ , da auch hier bekannte Förster vollkommenen Schutz zu gewähren schienen . An einem schönen Nachmittage hatte sie ihren Weg bis zu einem verlassenen Steinbruche ausgedehnt , dessen höchst romantische Lage sie anzog , und wo sie niedersitzend eine lange Zeit in den tiefen Grund blickte , der , mit schlanken Edeltannen bewachsen , nur einzelne niedergestürzte Steinmassen blicken ließ und ein kleines Thal bildete , dessen saftig grüner Moosgrund immerfort bespült ward von einem silberhellen Bächlein , das , tief aus den Steinbrüchen sich hervorarbeitend , seinen lustigen Lauf über grün bemooste Steine durch den schmalen Thalweg verfolgte . Längst schon hatte sich Elmerice gewünscht , bis zu ihm niedersteigen zu können , aber vergeblich nach einem Wege ausgesehen ; die pyramidenartig emporsteigenden Tannenwipfel allein , die , schräg herablaufend , nur einen sehr steilen Abhang annehmen ließen , zeigten sich ihren Blicken . Abermals durchspähte sie in allen Richtungen den Waldgrund , als sie sich gegenüber einen Jäger erblickte , der , auf einem jäh vorspringenden Felsblocke sitzend , seine ganze Aufmerksamkeit , wie es schien , ihr zugewendet hatte . Ueberzeugt , einen der vielen Jäger zu erkennen , die ihr bereits bekannt waren , winkte sie ihn zu sich herüber in der Hoffnung , von ihm Aufschluß über einen möglichen Weg zu erhalten . Die Gestalt blieb aber ohne Bewegung sitzen , sie immerfort anstarrend , ihre Winke , wie es außer Zweifel war , gewahrend , ohne Lust , wie es schien , ihnen zu folgen . Miß Eton fühlte plötzlich ein fast unerklärliches Grauen , und schnell von ihrem Platze aufstehend , beschloß sie den Rückweg anzutreten , als sie , von unwillkürlicher Besorgniß getrieben noch ein Mal umsah und nun die plötzlich belebt gewordene Gestalt des Jägers gewahrte , der mit der Schnelligkeit einer Gemse , oben an dem äußersten Rande des Steinbruchs entlang , ihr entgegen lief . Miß Eton mußte gleichfalls , um den Rückweg zu erreichen , einen kaum bemerkbaren Fußsteig an diesem Rande der Höhe zurücklegen - und indem sie hastig vorschritt , in der Hoffnung , dem unheimlichen Waidmanne zu entgehen , sah sie bald die Unmöglichkeit davon ein , da er bereits den Punkt überschritten hatte , wo sie hätte einlenken können , so daß jetzt ein Begegnen auf dem schmalen Pfade unausbleiblich ward . - Diese Ueberzeugung ließ sie einsehen , daß sie ihre Unruhe beherrschen müsse , und sie blieb einen Augenblick stehen , um Athem zu schöpfen . Der Jäger eilte noch einige Schritte vor , dann blieb er ebenfalls stehen und schaute sie , auf sein Gewehr gestützt , vorgebogen aus hohlen Augen an . Miß Eton hatte Zeit , die wunderliche Erscheinung zu prüfen , und mit Grauen drängte sich ihr ein Bild auf , das an Wildheit und Sonderbarkeit alles Andere überbot . Sein todtenbleiches Gesicht war fast überwachsen von dem starken schwarzen Haare , das Kopf , Kinn und Mund bedeckte - die farblosen großen Augen starrten mit einem trüben Wasserglanze hervor und waren so fürchterlich anzuschauen , daß Elmerice davon wie erstarrt ward . Seine starke Gestalt von mittler Größe zeigte noch jetzt in ihrer traurigen Vernachläßigung von ehemaliger Schönheit , und die abgetragene , zum Theil zerrissene Kleidung von früherer Sorgfalt und Wohlhabenheit . - Er hatte einen flachen Hut mit breiter Krempe und einer alten zerbrochenen Feder auf dem Kopfe , woran ein Strauß gemachter Blumen mit Goldblättchen und Perlen hing , überdeckt mit einem halbzerrissenen Streifen schwarzen Flors . - Ohne die Lippen zu öffnen oder eine Bewegung zu machen , schaute er sie grauenhaft neugierig an . Auch Elmerice glaubte das Blut an ihrem Herzen stocken zu fühlen , denn vorüber schien er sie nicht lassen zu wollen ; ja , der Weg war so schmal , daß sie nur , wenn er umkehrte , hinter ihm hergehend , weiter zu kommen hoffen konnte . Eines neuen Gedankens unfähig , ergriff sie der bei seinem ersten Anblicke gefaßte , ihn um Nachricht über den Weg zum Thal hinab zu fragen , und von der Qual des Schweigens getrieben , rief sie mit wankender Stimme : » Wißt Ihr nicht den Weg hinab von dieser Höhe in das Thal ? « Sein Schweigen dauerte fort - er bog sich noch mehr vor und schien , indem