angeknüpft , daß man auch nicht die geringste Spur einer achtjährigen Unterbrechung merkt . In ihrem Salon treibt sich die junge vornehme Männerwelt herum , den alten , geckenhaften Fürsten Konsky an der Spitze , der , wie ehemals der Mutter , nun dem neuaufgehenden Stern seine Fadheiten sagt , alle Treibhäuser für ihn plündert und im Boudoir Etuis mit kostbaren Schmuckstücken verstreut . « Ein Ausdruck von Humor huschte flüchtig über sein Gesicht . » Ich hatte erst verschiedene Verhandlungen mit ihrem neuangenommenen Sekretär zu überstehen , ehe ich eintreten durfte , « sagte er nach einem kurzen Verstummen weiter . » Es war bereits Besuch da – zwei Herren meiner Bekanntschaft machten ihre Aufwartung . Die kleine Frau lag im weißen Seidenmantel auf dem Ruhebett , als sie mich unter tollem Lachen empfing , und hatte einen kläffenden Seidenpinscher auf dem Schöße , dem ein im Mutwillen übergeworfenes Brillantenkollier am Halse schaukelte – « » Ich hasse sie ! « murmelte Donna Mercedes , und die kleine , festgeballte Hand fuhr unwillkürlich in die Luft . Sein Blick hing seitwärts an ihrem Gesicht . Sie zog die Stirn so zürnend zusammen , daß sich die Brauen fast berührten . » Das hätten Sie ihr vielleicht gesagt , « bemerkte er . » Ohne Zweifel , bei einem solchen Anblick – « » Das heißt , sofern der Herr Sekretär Sie vorgelassen hätte . « Sie wich unter einem halberstickten zornigen Ausruf zurück – er rührte hart und schonungslos an ihrem Hochmut . Sie mochte an den Augenblick denken , wo sie ihr stolzes Vaterhaus durch das Erscheinen der Schwiegertochter für entweiht gehalten , und jetzt hatte ihr die Schmach gedroht , von deren Schwelle gewiesen zu werden . » Ich wußte wohl , daß es ein Weg voll Stacheln ohne Ziel und Erfolg für Sie gewesen wäre , « sagte er kalt , ohne ihre Erregung zu beachten . » Ich mußte mir ja auch gefallen lassen , « – er lächelte heiter , so daß seine prächtigen Zähne unter dem Bart hervorblinkten – » daß mir die kleine Frau mänadenhaft zornig und ergrimmt , wie ihr knurrendes Pinscherhündchen , das kleine , blanke Gebiß wies und mir allen Ernstes drohte , sie werde mir ein halbes Dutzend Duelle auf den Hals schicken , weil ich ihr versichert hatte , daß sie Paula nie und nimmer in die Hand bekommen werde . « » Nie und nimmer ! « wiederholte sie gepreßt und mechanisch , als stehe sie noch unter dem Eindruck jener demütigenden Vorstellung , die er in ihr hervorgerufen . Sie blieb stehen und zeigte nach dem Klostergute . » Dort geht eine Wandlung vor sich – ich halte die Zeit nicht mehr für fern , wo wir unsere Vollmachten in eine andere Hand niederlegen müssen . « – Sie sprach das durchaus nicht bedauerlich , obgleich ihr der Gedanke das Herz zerfleischen mußte ; weit eher klang die Genugtuung darüber mit , daß sie auch ihm einen Schmerz zufügen konnte . Mit dieser Stimme schilderte sie weiter , in rascher Aufeinanderfolge , das gespenstische Erscheinen der Frau in der Säulenhalle und ihre eigene Begegnung mit der Majorin am Zaun . » Wunderbar ! « rief sie schließlich aus . » Diese Geschmähte , diese als bitterste Feindin Gehaßte , gerade sie ist es – sie ist es allein , die mir auf deutschem Boden einen Zug von Sympathie abringt ! « Es fuhr wie ein jähes Aufzucken durch den neben ihr stehenden Mann . Sie bemerkte es nicht . » Es ist etwas Verwandtes zwischen ihr und mir , « fuhr sie fort . » Ja – es mag der dämonische Zug sein , der den Mitlebenden zu raten aufgibt , ob in diesen Frauen mit den dunklen Flammenaugen in der Tat kein Herz lebt , oder ob es nur zeitlebens von dem unseligen und unersättlichen Trieb , da zu verneinen , wo es beglücken sollte , überstimmt wird , « bestätigte er anscheinend ganz gelassen . » Diese Art des Frauencharakters ist wie eine Blume , die neidisch lieber im eigenen Duft erstickt und verdirbt , ehe sie die spröde Knospenhülle sprengt – eine Flamme , die in die Tiefe hinein brennt , den eigenen Herd verheert und keines Menschen Lebensweg bestrahlt – mich jammern meine zwei Lieblinge in solchen Händen ! « » Demnach muß ich sehr hart und grausam sein , denn mich – jammern sie nicht , « versetzte sie achselzuckend , aber mit leichtbebender Stimme . » Felix hat sich nicht geirrt – die Frau da drüben wird sie schützen wie ein Mann , und lieben , wie nur ein weibliches Herz zu lieben vermag – sobald der letzte Damm durchbrochen ist ... Sie bestätigen meine innere Verwandtschaft zu ihr – nun wohl , dann muß ich auch ihrem Fühlen nachspüren können . Und so weiß ich , daß die Triebkraft der Neue , das heiße Verlangen , zu sühnen , die spröde Knospenhülle sprengen , die Flamme nach außen treiben wird . Diese neidisch verhaltene Liebe mag dann wohl von anders gestalteter Kraft sein als die zahme Hingebung einer sanften Frauennatur die für alle Welt ein freundliches , aber kühles Mondlicht auf den Weg breitet ... Unter der Hut dieser Großmutter lasse ich die Kinder getrost zurück . « Sie waren währenddem weiter geschritten . Jetzt blieb er wie auf einen Ruck stehen . » Sie wollen die Kinder verlassen ? « » Ja – um mich daheim zu vergnügen , « versetzte sie mit scharfen Spott . » Oder hab ' ich das nicht redlich verdient durch meinen Aufenthalt in Deutschland ? « Sie sah , wie ihm das Blut in das Gesicht schoß . » Gewiß – Sie haben recht , wenn Sie dies Märtyrertum so rasch wie möglich abkürzen , « sagte er dennoch kalt ; » und ich bin gewiß der letzte , der Ihnen zumutet , auch nur eine Stunde länger zu bleiben ,