dunkelblonde Haar zeigte schon einen leichten grauen Schimmer an den Schläfen . Das Gesicht wäre anziehend gewesen ohne den Ausdruck herber Verschlossenheit , der ihm ein beinahe feindseliges Gepräge gab . Auch in den dunkelgrauen Augen lag etwas Finsteres , Herbes , und das Lächeln schien diesen Zügen überhaupt fremd zu sein . Er trug die hier allgemein übliche Bergtracht , aber der Anzug wie die Haltung verrieten eine gewisse Nachlässigkeit . Der Mann gab offenbar nicht viel auf äußere Formen , und trotzdem sah man es auf den ersten Blick , daß er den höheren Kreisen angehörte . » Es ist allerdings nichts für eine verwöhnte Großstädterin , « sagte er , an die letzte Bemerkung anknüpfend . » Ich kenne ja den Geschmack meiner Tante Almers und habe es auch deshalb gar nicht gewagt , sie einzuladen . « » Nein , du ließest es darauf ankommen , daß ich ungeladen kam – und vielleicht unwillkommen ! « erwiderte Frau Almers mit einiger Schärfe . » Aber Tante , ich bitte dich ! « » Nun , ich wollte doch wenigstens sehen , wo und wie du lebst . Aber , offen gestanden , Ulrich , ich begreife nicht , wie du auf die Idee gekommen bist , dich gerade hier anzukaufen , hier an der Grenze der Kultur , wo du gar keinen Verkehr , gar keine geistige Anregung hast . Wie kannst du das nur aushalten ? « Berneck zuckte die Achseln . » Aushalten ? Ich habe bisher so viel zu thun gehabt , daß ich noch gar nicht zum Bewußtsein meiner Einsamkeit gekommen bin . Und ich brauchte vor allen Dingen Arbeit ! « » Die hättest du auch bei uns gefunden . Wenn du nun einmal durchaus nicht in Auenfeld bleiben wolltest , so konntest du ein anderes Gut in der Heimat kaufen und es selbst bewirtschaften . « » Jawohl , eins von unseren Mustergütern ! « spottete Ulrich . » Wo es das ganze Jahr nach der Schablone geht und jeder Inspektor den Herrn ersetzen kann , weil es nur darauf ankommt , die Arbeitsmaschine in Gang zu halten . Das ist ja sehr bequem und behaglich , aber es füllt doch nicht das Leben aus ! « » Es hat doch früher das deinige ausgefüllt , « warf Frau Almers ein . » Auenfeld war meine Heimat , da war ich geboren und aufgewachsen . Das liebt man doch ! « » Und trotzdem hast du es aufgegeben ? Ulrich , ich begreife ja , daß jener unselige Vorfall dich schwer getroffen hat . Aber deshalb Haus und Hof verkaufen , mit all den früheren Beziehungen brechen und in die Fremde hinausgehen – das geht wirklich zu weit . Du warst doch schuldlos an der ganzen Sache und konntest – « » Schweig ! Ich bitte dich ! « unterbrach Berneck sie jäh und mit so wild auflodernder Heftigkeit , daß sie verstummte . Er war aufgesprungen und trat mit einer stürmischen Bewegung wieder an die offene Thür . Die Tante schüttelte mehr unwillig als erschrocken den Kopf . » Hast du das noch immer nicht überwunden ? « fragte sie halblaut . » Nein ! « klang es dumpf zurück . » So lassen wir es ruhen ! In dem Punkte ist nun einmal nicht mit dir zu rechten , sprechen wir von anderen Dingen ! – Ich begreife nicht , daß Paula sich noch nicht gemeldet hat , sie weiß es doch , daß sie zur Theestunde zurück sein muß . « Frau Almers wechselte den Gegenstand des Gespräches so ruhig , als sei ihr das jähe Auffahren ihres Neffen völlig entgangen . Er wandte sich langsam um und nahm seinen früheren Platz wieder ein , aber es stand eine finstere Falte auf seiner Stirn . » Fräulein Dietwald scheut weder Wind noch Wetter , « sagte er , sich zu dem gleichen Ton zwingend . » Ich sah sie vor zwei Stunden fortgehen , mitten im Regensturm , und das schien ihr außerordentlichen Spaß zu machen . « » Ja , sie ist noch ein halbes Kind , eigentlich viel zu jung für die Stellung einer Gesellschafterin . Ich muß da vieles übersehen und habe oft genug zu tadeln , aber hier lagen besondere Verhältnisse vor . Paulas Mutter war meine Jugendfreundin und hat eine Thorheit , die sie mit siebzehn Jahren beging , ihr ganzes Leben lang büßen müssen . Sie hätte eine sehr gute Partie machen können , aber sie schlug das aus und schloß eine sogenannte Liebesheirat , mit einem blutarmen Künstler . Das rächte sich natürlich . Ihre ganze Ehe war nur eine Kette von Sorgen und Enttäuschungen , und als der Mann starb , blieb sie in voller Armut zurück . « In der kurzen Schilderung lag das ganze tragische Schicksal einer Frau , die ihre Liebe über die Berechnung gestellt und das nun » gebüßt « hatte . Aber Frau Almers erzählte es so gelassen wie jede andere Geschichte , sie schien diesen Ausgang ganz natürlich zu finden . Berneck erwiderte nichts , aber die Falten auf seiner Stirn vertieften sich nur noch mehr , während seine Tante fortfuhr : » Ich habe mich natürlich ihrer angenommen und sie unterstützt , und als Paula nach ihrem Tode ganz verwaist zurückblieb , nahm ich sie in mein Haus . Die Stelle meiner Gesellschafterin war ohnehin frei geworden , aber mir bleibt da , wie gesagt , noch manches zu wünschen übrig . Es stört dich doch nicht , daß ich das junge Mädchen mitgebracht habe ? Ich bin so an eine Begleiterin gewöhnt . « Sie warf die letzten Worte anscheinend ganz absichtslos hin , aber der scharfe , beobachtende Blick wich dabei nicht von dem Gesicht ihres Neffen , der sich jetzt mit einer raschen Bewegung emporrichtete . » Spielen wir doch keine Komödie miteinander , Tante ! Denkst du , ich weiß es nicht längst , weshalb du nach Restovicz