Gemeinplatz , wie ihn der geharnischte Bühnenritter nicht wirksamer hinschleudern kann ! Was einem nicht alles in der Herzensangst passiert ! ... Die aber habe ich eben gründlich durchgemacht , Gisela « , fuhr er sehr ernst fort . » Alle diese plaudernden lächelnden Menschen , die , Schmeichelei und Honigseim auf den Lippen , draußen das Schloß umkreisen , sie wären sofort zur lästernden , zeternden Meute geworden , wenn dein unvorsichtiger Ausruf ihr Ohr erreicht hätte ... Dieses ganze erbärmliche Geschmeiß hat vor der glänzenden Gräfin Völdern im Staube gelegen ; es hat seinerzeit von den Reichtümern der schönen Frau vortrefflich zu zehren verstanden . Nichtsdestoweniger ist gerade in diesem Kreise die geflüsterte Behauptung , die Völdernsche Erbschaft sei eigentlich ein Diebstahl gewesen , mit liebevollster Beharrlichkeit gepflegt worden . « » Die Leute haben recht ! Das Fürstenhaus ist auf die gemeinste Weise bestohlen worden ! « sagte Gisela mit dumpfer , aber leidenschaftlich ausbrechender Stimme – es klang mehr wie ein Aufstöhnen . » Sehr wahr , mein Kind , aber kein menschliches Ohr darf das jemals hören ... Ich kenne bereits deine unumwundene , rücksichtslose Art , dich auszudrücken , ich bin ein Mann , kein zartempfindendes Mädchenherz , und deiner Großmama nicht einmal blutsverwandt – und dennoch berührt mich der harte , wenn auch immerhin gerechte Ausspruch aus deinem Munde wie ein Dolchstich . Ich würde nie diese Worte für das Vergehen gefunden haben . « Er hielt lauernd inne . Seine beißende Zurechtweisung übte nicht die geringste Wirkung auf das schöne , bleiche Gesicht neben ihm ; es lag etwas Unerbittliches in den Linien , die den kindlich geschwellten Mund fremdartig umzogen . » Glaube ja nicht « , fuhr er rascher fort , » daß ich damit das geschehene Unrecht entschuldigen will – weit entfernt – ich sage im Gegenteil : es muß gesühnt werden ! « » Es muß gesühnt werden « , wiederholte das junge Mädchen , » und zwar sofort ! « Sie wollte aufspringen , aber der Minister hatte bereits seine Arme um ihre Taille geschlungen und hielt sie fest . » Willst du nicht die Freundlichkeit haben , mir mitzuteilen , wie du das anzufangen gedenkst ? « fragte er , während sie angstvoll strebte , der verabscheuten Berührung zu entfliehen . » Ich gehe zum Fürsten – « » So – du gehst zum Fürsten und sagst : › Durchlaucht , da stehe ich , die Enkelin der Gräfin Völdern , und klage . Ich klage meine Großmutter der Betrügerei an ; sie war eine Verworfene , sie hat das fürstliche Haus bestohlen ! ... Was kümmert ' s mich , daß mit dieser Anklage der edelste Name im Lande , eine lange Reihe tadelloser Männer gebrandmarkt wird , die im Leben ihren Namen als das höchste Kleinod rein bewahrt haben ! – Was kümmert ' s mich , daß diese Frau die Mutter meiner Mutter war und meine ersten Lebensjahre treu behütet hat ! Ich will nur Sühne , augenblickliche Sühne , gleichviel , ob ich das haarsträubende Unrecht begehe , anzuklagen , wo ein toter Mund sich nicht mehr verteidigen kann ! ‹ ... Die Frau liegt still und stumm unter der Erde ; sie muß die ganze furchtbare Last der Schuld bis in alle Ewigkeit auf sich wälzen lassen , während sie vielleicht bei Lebzeiten viele Milderungsgründe in die Waagschale hätte werfen können ! ... Nein , mein Kind « , fuhr er nach einer kurzen Pause mild fort , während der er vergebens sich bemüht hatte , das Mädchengesicht zu erforschen , das sich hinter den schmalen Fingern verbarg , » so rasch und rücksichtslos dürfen wir den Knoten nicht lösen , wenn wir uns nicht selbst der schwersten Sünde schuldig machen wollen ! Es wird im Gegenteil noch so manches Jahr vergehen müssen , bis das erschlichene Erbe wieder in die rechtmäßigen Hände übergehen kann . Bis dahin gilt es , Opfer zu bringen . Sie werden übrigens nicht allein von dir , sondern auch von mir verlangt , und ich füge mich freudig ... Arnsberg , das ich auf die rechtmäßige Weise für bare dreißigtausend Taler an mich gebracht habe , gehört auch in jene Erbschaftsmasse . Ich werde testamentarisch das Fürstenhaus als Erben des Gutes einsetzen und damit die Mama um ein bedeutendes Kapital dereinst verkürzen – du siehst , daß auch wir verurteilt sind , für den Namen Völdern und das Andenken deiner Großmutter zu leiden ! « Die junge Dame schwieg beharrlich . Ihr verhülltes Gesicht sank immer tiefer auf die Brust . » Und so wie ich hat auch deine Mutter , deine gute , unschuldige Mutter gedacht – das Vergehen darf nur stillschweigend gesühnt werden « , sagte der Minister weiter . » Sie hat in jener Nacht , am Sterbebette des Prinzen kniend , das Unrecht mit ansehen müssen ; sie ist durch das Leben gewandelt , das schlimme Geheimnis tief in der Brust . Nie hat sie gewagt , die Großmama an den Vorgang zu erinnern , sie war zu schüchtern ; aber bei jedem Kind , das ihr der Tod nahm , hat sie sich schaudernd gesagt , das sei das gerechte Walten der Nemesis ! ... Kurz vor ihrem Hinscheiden habe ich aus ihrem eigenen Munde erfahren , was ihre lieben Augen oft so unsäglich traurig und schwermütig gemacht hat – ich darf dir wohl sagen , mein Kind , ich habe oft und schwer unter dieser stummen Klage gelitten – « » Ich möchte das Ende wissen , Papa ! « stieß Gisela hervor . Sie wollte tausendmal lieber die Stimme dieses Mannes drohend , zornig , schneidend vor Ingrimm , als in diesem vertraulich schmeichelnden Flüsterton hören . » Also kurz und bündig , meine Tochter « , sagte er eiskalt . Er lehnte sich steif und vornehm in die Kissen zurück . » Wenn es dir so gefällt , werde ich einfach als Befragter berichten ... Deine Mutter