selbst die Schuld – dein unüberlegter Ritt gibt deinem Leben eine überraschend schnelle Wendung ; ich bin gezwungen das auszusprechen , was ich am liebsten für immer und ewig verschwiegen hätte ... « Diese Einleitung war geheimnisvoll , dunkel wie die Nacht selbst , und wohl geeignet , ein unerfahrenes achtzehnjähriges Mädchen einzuschüchtern . Jener furchtsam Schrecken , der uns überrieselt angesichts einer Nachricht , die das Schlimme nicht direkt bringt , sondern es erst in unheimlicher , halbverwischter Ferne auftauchen läßt , er schlich auch lähmend durch die Glieder der jungen Dame ; gleichwohl veränderte sich kein Zug des erblaßten Gesichts . Atemlos aufhorchend , die braunen Augen voll Mißtrauen , saß sie ihrem Stiefvater gegenüber – sie glaubte der trauervollen , einschmeichelnden Stimme nicht mehr , seit sie wußte , daß sie spitz und einschneidend werden konnte , wie ein scharfgeschliffener Dolch . Er deutete nach dem Bild ihrer Mutter . Jetzt hatten sich ihre Augen bereits an das gedämpfte Licht des Zimmers gewöhnt ; sie sah die Umrisse der Gegenstände kräftiger hervortreten ; auch die helle Gestalt mit dem blumengeschmückten Haupt hob sich aus dem Schatten , die seelenvollen Augen lächelten nach ihr herüber , und man hätte meinen können , die gehobene blumengefüllte Hand wolle die blühenden Lieblinge der verwaisten Tochter zuwerfen . » Du warst noch sehr jung , als sie starb – du hast sie nie gekannt , « sagte der Minister weich . » Und deshalb konnten wir uns bei deiner Erziehung auch weniger auf ihr Andenken , als auf das deiner Großmutter beziehen ... Aber sie war ein Engel , sanft und fromm wie eine Taube – ich habe sie sehr geliebt ! « Ein ungläubiges Lächeln glitt flüchtig über das Gesicht des jungen Mädchens – er hatte den » Engel « sehr schnell vergessen über dem furienhaften Geschöpf , das dort eben zur Tür hinausgeflogen war . Das Bild hing unbeachtet in diesem Zimmer , das Seine Exzellenz nach jahrelanger Unterbrechung immer nur auf wenige Tage benützte , während im Ministerhotel zu A. die dämonisch schwarzen Augen der zweiten Gemahlin über seinem Schreibtisch funkelten . » Sie ist bis jetzt einflußlos auf dein Leben gewesen « , fuhr er fort . » Von nun an aber wirst du einen Weg gehen , den sie dir selbst , kurz vor ihrem Tode , mit fester , sicherer Hand vorgezeichnet hat . Das darauf bezügliche Schriftstück liegt in A. – es soll in deine Hände gelangen , sobald ich nach der Stadt zurückkehren werde . « Er hielt inne , als erwarte er irgendeinen unterbrechenden Ausruf , eine Frage seiner Stieftochter ; allein sie schwieg beharrlich und erwartete scheinbar gelassen die weitere Entwicklung seiner Mitteilungen . Er sprang in sichtlicher Ungeduld auf und ging rasch einmal im Zimmer auf und ab . » Du weißt , daß der größte Teil der Völdernschen Besitzungen vom Prinzen Heinrich herstammt ? « fragte er , plötzlich stehen bleibend , in so kurzem , unumwundenem Ton , als gelte es , mittels eines einzigen Hiebes den dunklen Knoten durchzuhauen . » Ja , Papa ! « entgegnete Gisela , den Kopf neigend . » Du weißt aber nicht , auf welche Weise sie in die Hände der Großmama gekommen sind ? « » Man hat nie mit mir darüber gesprochen ; aber ich kann mir selbst sagen , daß sie die Güter gekauft haben wird « , versetzte sie vollkommen ruhig und harmlos . Ein häßliches Lächeln zuckte um den Mund Seiner Exzellenz . Er setzte sich rasch wieder nieder , ergriff die schlanken Hände , die gefaltet auf den Knien der jungen Dame lagen , und zog sie vertraulich an sich heran . » Komm einmal her , mein Kind « , flüsterte er , » ich habe dir etwas zu sagen , das voraussichtlich dein unschuldiges Gefühl für einen Augenblick erregen wird ... Aber ich füge ausdrücklich hinzu , daß dergleichen Fälle zu Tausenden vorkommen und daß die Welt sie sehr – nachsichtig beurteilt ... Du bist achtzehn Jahre alt ; man kann und darf nicht immer Kind bleiben hinsichtlich gewisser Begriffe – die Großmama war die Freundin des Prinzen ... « » Das weiß ich , und so wie ich dieses Freundschaftsverhältnis beurteile , muß er sie verehrt haben wie eine Heilige ! « » Denke dir die Sache minder heilig , mein Kind – « » O Papa , wiederhole das nicht ! « unterbrach sie ihn in flehendem Ton . » Ich weiß es ja seit gestern , daß die Großmama – zu wenig Herz gehabt hat . « » Zu wenig ? « ... Er bog sich lächelnd zurück – zahllose Linien und Runzeln gruben sich für einen Augenblick in das Steingesicht , es konnte überraschend ausdrucksvoll sein , sobald es frivol wurde . » Zu wenig ? « wiederholte er nochmals . » Wie soll ich das verstehen , meine Kleine ? « » Sie war schlimm gegen die Notleidenden – sie hat gedroht , die Armen mit Hunden forthetzen zu lassen . « Der Minister sprang abermals auf ; diesmal jedoch in ausbrechendem Zorn . Sein Fuß stampfte den Boden , und auf den Lippen schien ihm eine Verwünschung zu schweben . » Wer hat dir diese Schnacken in den Kopf gesetzt ? « rief er grimmig . Er sah sich weit vom Ziel zurückgeschleudert – die unschuldige Kindesseele entfaltete ihre weißen Flügel , sie schwebte über ihm und machte es ihm schwer , den Schmutz seiner Erfahrungen , seines Weltwitzes auf ihr fleckenloses Gefieder zu schleudern . » Nun denn « , sagte er nach einer kurzen Pause stirnrunzelnd , indem er sich mit einer ungeduldigen Bewegung wieder niederließ , » wenn du es durchaus so willst , die Großmama war also die Heilige des Prinzen . – Er liebte sie so abgöttisch , daß er in den Zeiten seiner höchsten Verehrung ein Testament verfaßte , in dem er seine Verwandten verstieß und – die Gräfin Völdern zur