trotz meines jahrelangen Hoflebens die Intrige ein unbekannter Boden geblieben , und , Durchlaucht , ich fürchte , ich würde es nie lernen , auch nicht durch das hervorragendste Beispiel . « Aber die Prinzessin schien nicht verstanden zu haben . » Oder « , wiederholte sie , unbeirrt in ihrer Rede fortfahrend , » ängstigen Sie sich , daß Sie der Treue Ihrer Braut erst dann sicher werden , wenn Sie dieselbe , sozusagen , hinter dem Riegel des Gelübdes wissen ? « » Durchlaucht haben zum Teil recht « , erwiderte er höflich . » Ich ängstige mich indes nicht um die Treue und Festigkeit meiner Braut , ich ängstige mich , weil ich noch nicht weiß , ob meine Braut mir verziehen hat , daß ich mich mit der Dreistigkeit der Angst an ihrem Wege aufstellte , um ihr das › Ja ! ‹ gleichsam abzuzwingen . « Die alte Prinzeß lachte kurz auf . » Man könnte auf den entsetzlichen Gedanken kommen , lieber Baron , daß , falls Ihr Fräulein Braut nicht verzeiht , Sie sich das Leben nehmen oder sonst etwas schreckliches tun werden . « » Das Leben nehmen ? Nein ! Denn ich habe ein Kind , dem mein Leben gehört , aber ein unglücklicher , einsamer Mann würde ich sein , Durchlaucht , denn ich liebe meine Braut ! « Klaudine war hervorgetreten , sie tat ein paar Schritte nach jener Tür zu , dann blieb sie stehen . Sie sah die Prinzessin dort in dem schwarzen seidenen Pelzmantel , sie sah , wie die Fächerpalme über ihrem Samthute leise schwankte und wie das gelbliche , magere Antlitz von der Röte unliebsamer Überraschung sich färbte . Sie mußte sich an dem geschnitzten Löwenkopf des Bücherschrankes festhalten , denn die Stimme der alten Durchlaucht sagte in unbeschreiblich verächtlichem Tone : » Daß Sie diese Dame lieben , Baron , ist mir noch keine Gewähr für die Charaktereigenschaften derjenigen , welche die Stiefmutter meiner Enkelin werden soll . « » Durchlaucht « , erwiderte er schneidend , » wollen vermutlich noch einmal von mir hören , daß ich für mich ganz allein das Recht beanspruche , Leonies Erziehung zu leiten . Auf welche Weise das geschieht ? Nun , ich übernehme mit Freuden die Verantwortung ! Diejenige , welche Mutter des Kindes sein wird , ist in meinen Augen das edelste , das beste , das selbstloseste Wesen der Erde ! Niemals sind auch nur ihre Gedanken von dem Pfade abgewichen , den Sitten und Ehre dem Weibe vorzeichnen , nie , das weiß ich . Meine Braut mag in ihrer Liebe für die kranke Freundin vergessen haben , daß tausend hämische , neidische Zungen bemüht waren , an ihrem Tun und Lassen zu deuteln und zu drehen . In meinem Herzen steht sie darum nur höher . Vor den Augen der Welt die Ehrbare zu spielen , das ist sehr leicht , Durchlaucht , aber allein , gestützt auf den Mut eines guten Gewissens , der Welt zu trotzen , die uns vernichten möchte , fest zu bleiben in dem , was man für Recht erkannt , und doch zu wissen , man wird falsch beurteilt , fest zu bleiben , indem man unter allen Umständen die Pflicht erfüllt , die man aus ehrlicher Zuneigung übernahm , und wäre es auch nur die von vielen angezweifelte Pflicht der Freundschaft , dazu gehört Seelenreinheit und ein starker Charakter , Eigenschaften , die ich bis jetzt vergeblich in – « » Lothar ! « schrie Klaudine auf . Vor ihren Augen schwankten das Kuppelgewölbe von Glas , es war , als ob der Boden , auf dem sie stand , zu wogen beginne . Dann fühlte sie sich umfaßt , und » Klaudine ! « scholl es in ihr Ohr . » Sei nicht so hart , « flüsterte sie , » sei nicht so hart ! Er ist so schwer , der Gedanke , andere grollend zu wissen , wenn das Glück so allmächtig auf uns hereinbricht ! « Sie waren allein . Sie sah ihn jetzt an mit ihren blauen , in Tränen schimmernden Augen . » Kein Wort « , sagte sie und legte ihm die kleine Hand auf den Mund , » kein Wort , Lothar – jetzt ist es nicht Zeit , glücklich zu sein . Ich weiß genug und – dort drüben sitzt der Tod . « » Aber du wirst dem Wunsche der Sterbenden nicht widersprechen ? « bat er demütig . » Ich werde nicht widersprechen . « » Und wir fahren heim in unser stilles Neuhaus , Klaudine ? « » Nein « , erwiderte sie bestimmt , » o nein ! Ich gehe nicht von ihr , die so schwer um mich gelitten , hat , solange sie am Leben ist . Ich fürchte mich nicht mehr , denn ich weiß jetzt , daß du und ich zusammengehören für immer , daß du mir vertraust und an mich glaubst , immer , ohne Wanken . Und du , du reisest indes . Noch einmal gebe ich dir Urlaub , und dann , wenn du zurückkehrst , wenn mein Herz sich wieder freuen kann , wenn ich glaube , das Recht zu haben , glücklich zu sein , dann komme ich zu dir . « 28. In den Gemächern der Herzogin hatte gegen Abend eine Trauung stattgefunden . Sie wußten es alle im Schloß , von der Leinenschließerin in der netten Mansardenwohnung bis zum Küchenjungen im Erdgeschoß , man wußte , daß der junge Ehemann gleich nach der Trauung abgereist war und daß Frau Klaudine von Gerold ihren Platz am Krankenbett der Herzogin eingenommen hatte . Die hohe Frau befand sich sehr schwach heute abend . Bei der Feier war sie zugegen gewesen , sie selbst hatte mit zitternden Händen den Brautschleier über das schöne , blonde Haupt des Mädchens gelegt . Seine Hoheit , die Herzoginmutter und Frau von Katzenstein waren die anderen Trauzeugen