Unterlieutenant Rostowzoff sich zu ihm gesellte . Beide waren in ganz unscheinbarer bürgerlicher Kleidung ; sie hatten sich hierher beschieden , um ungestört und unbelauscht , umständlicher als es bis jetzt geschehen konnte , sich zu besprechen und zu berathen . Wir sind nicht allein ! rief Rostowzoff plötzlich , als er an der Seite seines Freundes auf- und abgehend , zufällig einen Blick hinter den riesig großen Ofen warf . Ein Bauerknecht in seinen Schlafpelz gewickelt , das Gesicht durch die übereinander geschlagenen Arme bedeckt , um es gegen das Heer der ihn umsummenden Fliegen zu schützen , lag auf der Ofenbank hingestreckt ; die Überreste eines schwarzen Bauerbrotes , einige Gurken , und ein umgestürztes Glas , aus welchem der Branntwein noch tropfenweise auf den Boden fiel , bewiesen , daß ein überreichliches Frühstück , mit dem er nicht einmal hatte fertig werden können , dem Schläfer gar zu wohl geschmeckt habe . Laß den Klotz liegen : lachte Mayboroda , nachdem er und Rostowzoff sich an ihm müde gerufen und geschüttelt hatten , ohne ihn erwecken oder auch nur aus seiner Lage bringen zu können : der wird uns weder belauschen noch verrathen , dafür stehe ich Dir . Ohne sich weiter durch ihn stören zu lassen , setzten sie ruhig ihr Gespräch fort , und begaben sich dann nach ein paar Stunden , jeder auf andrem Wege , nach Hause . Richards Gemüthszustand , die wilde Aufregung aller herzzerreißenden Gedanken und Empfindungen beschreiben zu wollen , welche nach Überstehung eines weder angenehmen , noch ganz gefahrlosen Abenteuers sich sinnverwirrend seiner bemächtigt hatte , wäre ein gar zu undankbares , schwer gelingendes Unternehmen . Ich bin fest überzeugt , daß meine alles gleich errathenden Leser in seinem schmutzigen Schaafspelze , und den übrigen noch weniger einladenden Requisiten der Maske eines betrunkenen russischen Bauerknechts , sowohl meinen Helden , als den Zweck , zu welchem er diese Verkleidung anlegte , sogleich erkannten . Denn das ist eben aller Roman- und Novellendichter große Verzweiflung , daß es mit Aufbietung aller uns zu Gebote stehenden Phantasie , doch in diesen , an geistiger Kultur überreichen Tagen , fast unmöglich wird , sie durch einen Theatercoup zu überraschen , oder durch Erwartung des ungewissen Ausgangs der Geschichte in angenehme Spannung zu versetzen . Ihr Scharfsinn sieht leider nur zu gut und zu genau alles längst vorher ! ich möchte sagen : früher , als der Autor selbst damit im Klaren ist , wäre dieses nicht einem irischen Bull gar zu ähnlich . Gewißheit hatte Richard auf diese Weise zu erhalten gesucht , Gewißheit dessen , was nur als möglich sich zu denken , mit Angst und Grausen ihn erfüllte . Er hatte sie jetzt erhalten , im vollsten Übermaaße erhalten , und war nahe daran , unter der Last der Erfüllung seines Wunsches zu erliegen ! Mayboroda und Rostowzoff hatten in der schmutzigen , niedrigen Gaststube zum weißen Kreuz vollkommen deutlich , umständlich , und ohne allen Rückhalt sich gegen einander ausgesprochen ; jeder Zweifel an ihrem ernsten Vorsatze , zu erfüllen was sie beschlossen , wäre offenbarer Wahnsinn gewesen ; schaudernd sah Richard an seinem dünnen Faden das Schwert über den Verbündeten schweben ; was sollte , was konnte er thun , um den Fall desselben aufzuhalten , ohne vielleicht nicht auch zugleich über Millionen Menschen ein weit umgreifenderes Unheil herabzurufen ! Nur einen einzigen kurzen Augenblick war der Gedanke in ihm aufgestiegen , unter möglichst mildernden Umständen Pestel oder Sergius mit der dem Bunde drohenden Gefahr bekannt zu machen , und diesem dann die Abwendung derselben zu überlassen ; aber sein edleres Naturell ließ eine solche Entheiligung seines eigenen Wesens nicht zur That sich gestalten . Das , das , rief er über sich selbst entrüstet , das ist der Fluch jener halben Verhältnisse , die auf dem engen zwischen Gut und Böse schwankenden Pfade in geheimnißvollem Dunkel hinschleichen , daß jedes feinere Gefühl für Recht und Unrecht durch sie allmälig in uns abgestumpft wird ; daß es sich nicht mehr regt , wenn wir strauchelnd nicht unterscheiden , auf welcher Seite unser Fuß von der schmalen Bahn abglitt . Wehe dem , der durch sie gezwungen ward , über sich und seine Thaten den Schleier des Geheimnisses zu ziehn ! Wer nicht mehr vor Gott und der Welt frei auftreten und laut eingestehen darf : das habe ich gethan , das will ich thun , ist schon mehr als halb verloren . Ach , und wer an Wänden und Thüren hinlauschend , die Geheimnisse Anderer zu erspähen suchen muß , was ist der ? Und habe ich nicht selbst so tief , und weit tiefer noch , mich herabgewürdigt ! Ich mußte es ! Da war kein Ausweg mehr , ich wich dem Gebote strenger Nothwendigkeit . Aber daß ich fähig war , wenn auch nur einen kurzen Augenblick , den Gedanken zu fassen , das von mir erlauschte Geheimniß jenen Tigern zu verrathen , denen das Leben eines einzelnen Menschen wie Spreu vor dem Winde ist ! - in den Mittelpunkt der Erde möchte ich vor mir selbst mich verbergen , wenn ich das recht bedenke . Der niedrige Angeber bedrängter Hausväter werden , die von häuslicher Noth schwerer That zugetrieben - o mein Gott , mein Gott ! ist ihr Vorsatz denn wirklich Verbrechen und das Gegentheil desselben Tugend zu nennen ? - und bin ich es , der über die Unglücklichen den Stab brechen darf ? Ein einziger armer Trost , an dem er sich einigermaßen ermuthigen konnte , war ihm noch geblieben ; er hatte noch acht Tage Zeit vor sich , um den Entschluß , den er doch nothwendig ergreifen mußte , zu überdenken . Acht Tage ! eine kurze Frist , wie das Gesetz zuweilen dem Verurtheilten sie zugesteht , um Abänderung des wider ihn gesprochenen Todesurtheils zu erflehen , und während welcher dieser zwischen Furcht und Hoffen tausendfältig Todesangst in Qualen der Ungewißheit erduldet . Zwischen Mayboroda und Rostowzoff herrschte in