um alles in die Flucht zu schlagen . Bei den Aufgeklärten galt er für wahnsinnig ; die meisten aber - auch solche , die es nicht Wort haben wollten - glaubten ihn im Besitz höllischer Kräfte und Künste . War es nicht seltsam , daß er überall erschien , wie aus dem Boden gewachsen , wo Norinas Name anders als in tiefster Ehrerbietung genannt wurde ? Daß er den Greifensteinern auf ihren abendlichen Spaziergängen plötzlich begegnete , so daß sie entsetzt zusammenfuhren , und mitten in den intimsten Unterhaltungen der alten Fräuleins auftauchte , ihnen mit einem Grinsen , das höflich sein sollte , irgendeinen verlorenen Handschuh überreichend ? Und niemand wagte , sich über ihn zu beklagen , kam er doch immer nur dann , wenn das Gespräch vor dem Hochsesser sich nicht hätte verteidigen lassen . Kürzlich - so erzählten sie sich in allen Gesindestuben - war sein Schatten , klein und krumm und schwarz , an den Fenstern des Pfarrhauses vorübergeschritten , als der Herr Pastor just am Schreibpult stand , um der Frau Baronin auf ihre Bitte , das kleine Gotteshaus auch außerhalb der Predigt offen zu halten , ablehnenden Bescheid zu geben . Greulich gekichert habe er . Der würdige Geistliche sei darob tief erschrocken gewesen ! Und nun grübe er allnächtlich im flackernden Lichte einer Bergmannslaterne den verschütteten Eingang der alten Höhle aus , in der vor Zeiten die alte italienische Gräfin zu ihren Heiligen gebetet habe . Die Greislerin , die katholische , wußte es ganz genau und erzählte es trumphierend : Da unten vor dem holzgeschnitzten Bild eines nackten Weibes , hatte der Konrad heimlich die erste Taufe empfangen ; ihre Mutter selig wußte den Zug der Priester und der Chorknaben noch gut zu beschreiben , der in der Mainacht leise von Vierzehnheiligen herüber durch die Wälder gewandelt sei . Gewiß : auch das Kind , das Norina unter dem Herzen trug , würde dort unten der allein seligmachenden Kirche geweiht werden . Norina ging nicht mehr - nachdem sie es zweimal getan hatte - in die protestantische Kirche . Der Herrensitz in dem weißgetünchten Raum unter dem großen braunen Kruzifix blieb leer . Aber zwei Stunden weit in das nächste katholische Pfarrdorf fuhr sie immer häufiger , der Herr Baron mit ihr und der welsche Teufel auf dem Bock . Und der Pastor unten predigte schon von der » Gefahr der Seelen « . Und die Tanten prophezeiten heimlich den Untergang der Hochseß durch die Abkehr vom rechten Glauben . Norina wußte von all dem Geflüster nichts , denn Giovanni verschloß in sich , was er hörte . » Der Wald ist wie ein Dom aus Alabaster , « sagte sie einmal , als sie an einem weißen Wintermorgen in Konrads Zimmer trat , » komm mit ! « und bittend erhob sie den Blick zu ihm . » Mit tausend Freuden ! « rief er . An diesem Tage blieb Giovanni im Turm . Die beiden aber standen andächtig , Arm in Arm , unter den schneeschweren Zweigen , die in zitternden Sonnenstrahlen erglänzten . » Nun kommt bald der Tau und zerstört meine Kirche , « meinte Norina betrübt . » Und dann kommt der Frühling und baut sie aus Blättern und Blumen für unser Kind , « flüsterte er ihr zu . » Und in dieser Kirche , nur in dieser , wollen wir es dem Höchsten weihen ! « rief sie begeistert . » Da unten , mein ' ich , wohnt er nicht ! « Und sie zeigte auf den spitzen Turm , der dunkel aus den weißen Wäldern ragte . Zu Hause , am Kamin , spann sie ihre Gedanken weiter . » Hast du wohl bemerkt , um wieviel fröhlicher die Menschen in den katholischen Dörfern sind ? « sagte sie . » Selbst ihre Kleider sind bunter ! « Er nickte bestätigend : » Man glaubt vielfach , es sei das leichtere Wendenblut , das sich bemerkbar mache ! « » Ich weiß eine andere Erklärung , « entgegnete sie , » bei euch herrscht der Gekreuzigte . In allen Kirchen eine Mahnung an den Tod . Bei uns die Mutter - in jedem Bauernhaus , wo unter ihrem Bilde das Lämpchen glüht , eine Mahnung an das Leben ! « » Warum sprichst du von euch und uns , « meinte er mit einem tiefen ernsten Blick , » haben wir - du und ich - nicht ein Symbol des Heiligsten ? « Sie schmiegte sich an ihn , so zärtlich wie seit Monden nicht . » Ich weiß , « sagte sie , » und darum bitt ' ich dich : laß unser Kind nicht unter dem schwarzen Kreuze taufen . « » Unser Kind ! « jubelte er : » am liebsten trüg ' ich ' s nach San Miniato - mitten hinein in Glanz und Licht . « Von jenem Abend an hörten Norinas einsame Winterwanderungen auf . Im Schlosse aber entstand ein reges Leben . Maurer und Zimmerleute gingen aus und ein ; es wurde geklopft , geweißt , gehämmert » Die Kapelle der Baronin ! « flüsterten sich die Leute vielsagend zu . Und die Gesichter der alten Baronessen wurden lang , ihre Augen verloren wieder jeden freundlichen Schimmer . Giovanni schlug das Kreuz , wenn er sie sah . » Wir sind die letzten , die die Traditionen der Hochseß aufrecht erhalten , « erklärten sie , nachdem sie schon tagelang dem Nachmittagstee ferngeblieben waren und sich nun feierlich zu einer wichtigen Unterredung bei Konrad eingefunden hatten . » Wir fordern Rechenschaft . Willst du , der Nachkomme eines der ersten evangelischen Ritter Frankens , dein Kind zu einem Abtrünnigen machen ? « » Abtrünnig aller Finsternis - ja ! « sagte er , die Stirne runzelnd , um , als sie verständnislos von einem zum andern sahen , mit leichtem Spott hinzuzufügen : » Besänftigt euren Zorn , liebe Tanten , und den des Herrn