, um einen Schandfleck zu beleuchten - mehr werdet ihr nicht erreichen ! Dich , Herbert , begreife ich nicht ! Es liegt doch auf der Hand , daß die Papiere - wenn sie je existiert haben , was ich durchaus bezweifle - aus guten Gründen verschwunden sind . Sagst du dir nicht selbst , daß du dich mit diesem Aufbauschen des widerwärtigen Handels an Balduin schwer versündigst ? « » Wie - eine Versündigung nennst du es , wenn ich mich bemühe , seine Schuld gutzumachen ? « zürnte ihr Sohn . » Uebrigens kommt es für mich gar nicht mehr in Frage , ob eine Vertuschung von seiten des Verstorbenen stattgefunden oder nicht ; ich vertrete hier das Recht des Lebenden , der nicht bestohlen werden darf . Ich weiß bereits zu viel , um es geschehen zu lassen , daß das Dunkel über dem widerwärtigen Handel , wie du die schwebende Frage nennst , verbleibt . Oder glaubst du , ich würde mich je zum passiven Mitwisser einer verschwiegenen Schuld qualifizieren ? Margarete sagt aus - « » Komme mir nicht mit diesen Hirngespinsten ! « rief die Frau Amtsrätin , in erbitterter Abwehr beide Hände gegen ihn ausstreckend . » Man weiß zur Genüge , daß es für solch einen müßigen Mädchenkopf nur eines sehr geringen Anhaltes bedarf , um daran ein ganzes Gewebe von Phantastereien zu knüpfen . « Der Landrat wandte den Kopf seitwärts nach dem jungen Mädchen . » Lasse es dich nicht kränken , Margarete ! « sagte er . » Was für ein liebevoll tröstender Ton ! « spottete seine Mutter . » Wirst du mit einemmal ein zärtlicher Onkel , du , der für Fannys Aelteste nie auch nur eine Spur von Sympathie gehabt hat ? ... Immerhin ! Haltet zusammen gegen mich , die allein den Kopf oben behält ! Mich werdet ihr nicht überführen , es sei denn , daß ich ' s schwarz auf weiß sehe ! « » Du wirst es schwarz auf weiß sehen , Mama ! « sprach Herbert ruhig und bestimmt . » Die Kirchenbücher in London werden nicht auch verbrannt sein . « » O , mein Gott ! Damit willst auch du sagen , Onkel , daß mein Vater die in seinen Händen befindlichen Papiere selbst vernichtet haben müsse ? « rief Margarete in einer Art von stiller Verzweiflung . » Das ist nicht wahr ! Er hat es nicht gethan ! Ich werde ihn verteidigen und gegen diesen schmachvollen Verdacht ankämpfen , solange ich Atem in der Brust habe ! ... Ich habe die unerschütterliche Ueberzeugung , daß es keiner Reise nach London bedarf ; die Papiere müssen sich hier finden , wir müssen besser suchen . « » In dieser Illusion kann ich dich leider nicht bestärken , « entgegnete Herbert . » Der ganze schriftliche Nachlaß , alle Dokumente , selbst die Geschäftsbücher sind auf das Gewissenhafteste durchsucht worden , auch nicht das kleinste Briefblatt ist unseren Augen und Händen entgangen . Ich habe die ganze Bel-Etage durchforscht , auch alle Fächer und Kasten der unbenutzten Möbel in den Gesellschaftsräumen . « In diesem Augenblick flog eine tiefe Glut bis über die Schläfen des jungen Mädchens - es war , als durchschüttere ein jäher Schrecken ihren Körper . » In den Gesellschaftsräumen der Bel-Etage , sagtest du ? « fragte sie wie mit zurückgehaltenem Atem . » Und die Zimmer im Seitenflügel ? « Der Landrat sah sie groß an . » Wie hätte mir auch nur der Gedanke kommen können , dort zu suchen ? « » Im Spukzimmer der schönen Dore , das seit Jahren kein Menschenfuß betreten hat ! « setzte die Frau Amtsrätin mit Hohnlächeln hinzu . » Da siehst du ja , Herbert , wie logisch es in solch einem kunterbunten Mädchengehirn zugeht ! « » Ich habe den Papa kurz vor seinem Tode hineingehen sehen , « sagte Margarete scheinbar ruhig , aber ihre Stimme wankte vor innerer Bewegung . » Er hat sich damals eingeschlossen . « » So gehen wir unverzüglich ! « rief der Landrat überrascht . Sie flog hinunter , um die Schlüssel zu holen . Nach wenigen Minuten kehrte sie zurück und traf mit Herbert an der Thüre des Flursaales zusammen ; aber er war nicht allein ; seine Mutter , in dicke , warme Shawls und Tücher gewickelt , ging an seinem Arm . Sie müsse doch auch dabei sein , wenn der Schatz gehoben werde , sagte sie mit einem spöttischen Seitenblick auf die Enkelin . 27 Margarete eilte voraus und schloß die Thüre des Zimmers auf . - Zum erstenmal in ihrem Leben trat sie auf diese Schwelle , hatte sie das wundervolle Deckengemälde zu Häupten . Eine mit dem schwachen Hauch verdorrter Blumenreste gemischte , rötlich durchschimmerte Luft schlug ihr entgegen - die tiefstehende Nachmittagssonne fiel durch die roten Klatschblumen der zermürbten , aber in den Farben ziemlich erhaltenen Brokatgardinen ... Ueber diese Schwelle sollte die weiße Frau schlüpfen , und manche der Gespensterseher hatten auch die spinnwebige , furienhafte Frau Judith hinzugedichtet ; über diese Schwelle waren aber auch die Füßchen in den Hackenschuhen gehuscht , aus dem Prunkgemach nach dem Dachboden des Packhauses , und hatten die Leute im Hause erschreckt und die Sage von der wandelnden schönen Dore neu aufleben gemacht . Die Frau Amtsrätin fuhr beim Eintreten mit dem Taschentuch durch die Luft . » Puh , was für eine häßliche Atmosphäre ! Und diese Staubmassen ! « rief sie ganz empört und zeigte über die Möbel hin . - Da blinzelten allerdings Samt- und Seidenschimmer und der Glanz der Vergoldung , die herrlichen Spiegelscheiben nur schwach durch die weißgrauen Staubschleier . - - » Und da willst du uns weismachen , dein Vater habe hier in seinen letzten Lebenstagen verkehrt , Grete ? ... Ich sage dir , seit Jahren ist diese Thüre nicht aufgemacht worden ! ... Nun , ein Wunder ist ' s freilich nicht ,