Sie einen Schein von Berechtigung haben , mich zu quälen , « fügte er , sich mühsam bezwingend hinzu , » ich habe mich gegen Sie vergangen , aber ich will ja alles wieder gutmachen ... Hören Sie mich nur einen Augenblick ruhig an , und Sie werden mir Ihre Härte sicher abbitten ... Ich biete Ihnen hiermit meine Hand . Sie werden wissen , daß ich im stande bin , meiner künftigen Frau , was Rang und Vermögen betrifft , eine glänzende Existenz zu bereiten . « Mit einem triumphierenden Lächeln sah er auf sie nieder . Es war ja so natürlich , daß seine schöne Widersacherin diese beglückende Wendung nicht vermutet hatte , sie mußte wohl starr sein vor freudiger Ueberraschung , aber das geschah unerhörterweise nicht , Elisabeth richtete sich vielmehr stolz auf und trat einen Schritt zurück . » Ich bedauere , Herr von Hollfeld , « sagte sie mit ruhiger Würde , » Sie hätten sich selbst einen unangenehmen Moment ersparen können . Nach allem , was ich Ihnen bis jetzt gesagt habe , fasse ich kaum , daß Sie noch ein solches Wort aussprechen mögen ... Da Sie mich denn durchaus zwingen , so erkläre ich Ihnen hiermit , daß unsere Wege weit auseinandergehen - « » Wie ! « » Und daß ich mich nie entschließen könnte , an Ihrer Seite zu leben . « Er starrte sie einen Moment an , wie geistesabwesend , oder wie gänzlich unfähig , ihre Worte aufzufassen . Seine Gesichtsfarbe wurde grünlich , und seine weißen Zähne gruben sich in die Unterlippe . » Und Sie treiben wirklich die Komödie so weit , mir eine solche Antwort zu geben ? « frug er endlich mit ungewisser , fast heiserer Stimme . Elisabeth lächelte verächtlich und wandte sich ab . Diese Bewegung brachte ihn fast zur Wut . » Die Gründe , die Gründe will ich wissen ! « stammelte er und trat abermals zwischen Elisabeth und die Thür , nach der sie zustrebte . Er haschte mit der Hand nach ihrem Kleide , um sie festzuhalten . Sie erschrak vor dieser Bewegung und wich einige Schritt tiefer ins Zimmer zurück . » Lassen Sie mich ! « rief sie mit fliegendem Atem ; die Angst erstickte ihr fast die Stimme , trotzdem raffte sie ihren ganzen Mut noch einmal zusammen und hob den Kopf stolz und gebieterisch . » Wenn denn nicht ein Funken von Ehre in Ihnen ist , an den ich appellieren kann , so sehe ich mich gezwungen , auch meine Waffen zu gebrauchen , indem ich Ihnen sage , daß ich Sie tief , tief verachte , daß ich Ihren Anblick hasse ; nicht das Zischen einer Schlange könnte mir mehr Abscheu und Schrecken einflößen , als Ihre Worte , mit denen Sie meine Zuneigung zu erringen hoffen ... Niemals hat auch nur die leiseste Regung in mir zu Ihren Gunsten gesprochen ; aber selbst , wenn es der Fall gewesen wäre , sie hätte sofort erstickt werden müssen durch Ihr verachtungswürdiges Betragen gegen mich ... Lassen Sie mich jetzt ruhig gehen und - « Er ließ sie den Satz nicht vollenden . » Das werde ich wohl bleiben lassen , « knirschte er wütend . Sein vorher so bleiches Gesicht glühte , die Augen rollten , er war außer sich vor Leidenschaft und stürzte auf sie zu wie ein Raubtier . Sie floh zu dem Fenster , weil sie die Thür nicht zu erreichen vermochte , und versuchte , den Flügel aufzureißen , um über die sehr niedrige Brüstung hinauszuspringen , aber wie angefesselt vor Schrecken haftete plötzlich ihr Fuß am Boden . Draußen aus dem Buschwerke , dicht an den Scheiben , starrte ein schreckliches Gesicht . Die todbleichen Züge verzerrten sich in einem höhnischen Grinsen , und aus dem Auge , das sich stier in das Gesicht des jungen Mädchens bohrte , glühte der Wahnsinn ... Elisabeth erkannte mit Mühe die stumme Bertha ; sie schüttelte sich vor Entsetzen und wich zurück . Hollfelds Arme fingen sie auf und umklammerten sie mit eiserner Gewalt ; blind vor Aufregung , bemerkte er die Erscheinung vor dem Fenster nicht . Elisabeth drückte die eiskalten Hände auf ihre Augen , um das entsetzliche Gesicht draußen nicht zu sehen ; sie fühlte den heißen Atem ihres Peinigers über ihre Finger hinstreifen , sein Haar berührte ihre Wange , sie schauderte , aber alle physischen Kräfte versagten ihr buchstäblich ; das zwiefache Entsetzen hatte sie momentan gelähmt , nicht einmal ein Laut entrang sich ihrer Kehle ... Bei Hollfelds Anblick erhob Bertha drohend die festgeballten Hände und richtete sie gegen die Scheiben , um das Glas zu zerschmettern ; doch plötzlich wandte sie den Kopf seitwärts , als lausche sie auf ein Geräusch ; sie ließ die Hände sinken , stieß ein grelles Lachen aus und entfloh in das Gebüsch . Das alles war das Werk weniger Augenblicke gewesen . Infolge des häßlichen Geschreies sah Hollfeld erschreckt auf . Einen Moment versuchte sein Auge , in das Gebüsch zu dringen , wo Bertha verschwunden war , aber gleich darauf kehrte es wieder zurück auf die Gestalt , die er in seinen Armen hielt , und die er nur um so fester an seine Brust drückte . Seine ängstliche Vorsicht , sein heuchlerisches Bestreben , seine niedrigen Neigungen vor dem Auge der Welt zu verbergen , waren in diesem Augenblicke völlig von ihm gewichen . Er dachte nicht daran , daß die Zeit da war , wo Helene kommen sollte ; durch die weit offene Thür konnten jeden Moment der Gärtner oder einer von der Dienerschaft hereinsehen , er lag völlig im Banne seiner Leidenschaft und bemerkte deshalb nicht , daß Fräulein von Walde in der That am Arme ihres Bruders auf der Thürschwelle stand ; hinter ihnen erschien die Baronin mit langem Halse und einem nicht zu verkennenden Ausdrucke heftigen Unwillens . » Emil ! « rief sie mit zornbebender Stimme . Er fuhr empor