wo alle Fäden sich zwischen uns wieder anknüpften , « wie sie geziert bemerkte - , eifrig zu erzählen begann . » Was wohl aus dem Fräulein geworden sein mag , « meinte sie dann , ihre Stimme erhebend , » die mich damals durch ihr taktloses Benehmen zwang , meinen Aufenthalt abzubrechen ? Wie hieß sie doch ? ! Ach ja - Gerstenbergk - glaube ich , oder Gerstental . « » Gerstenbergk ? « wiederholte Norina fragend . In den matten Augen Hildens zuckte es triumphierend auf : Sie wußte also offenbar nichts von ihr . » Ja , Else Gerstenbergk , « entgegnete sie dann ; » ein Mädchen , die für irgendein Geschäft Puppen anzog , und die in unbegreiflicher Güte von der alten Frau Gräfin zu ihrer Erholung hierher geladen worden war . Sie war wohl in Berlin , wo dergleichen möglich sein soll , Ihrem Herrn Gemahl nahe getreten . « Norina lächelte . » Gewiß , Konrad erzählte mir von ihr , « sagte sie , den Kopf hochmütig in den Nacken werfend , » und ich freue mich , auch von Ihnen bestätigt zu hören , daß die Gräfin Savelli uns mit gutem Beispiel voranging . Wir werden den ganzen Eckartshof nunmehr Erholungsbedürftigen zur Verfügung stellen . « Damit ließ sie das Mädchen stehen und ging in Konrads Zimmer , wo Maud als einzige Dame zigarettenrauchend zwischen den Herren saß . Sie sah nur noch , wie Alex Rothausen Konrad lachend auf die Schulter schlug und hörte , als er sagte : » Spiel doch nicht den Säulenheiligen , Vetter ! Du wirst doch nicht leugnen können , Frau Renetta Veit auf Mord den Hof gemacht zu haben . « Wurden alle Gespenster wieder wach ? dachte Konrad müde . Da trat Norina an den Tisch . Alex schwieg betreten ; eine Verlegenheitspause trat ein , die Mauds Lachen unterbrach . » Was die Deutschen komisch sind ! « sagte sie ; » Norina ist doch kein Kind mehr . Sie weiß so genau wie ich , daß alle Männer vor der Ehe ihre Aventüren haben . « Und Norina stimmte in ihr Gelächter ein . Nur Konrad sah ihre Blässe und daß sie seinen Blicken auswich . Warum hatte er ihr auch nicht früher von seiner Vergangenheit erzählt , - seiner Vergangenheit , die ihm gar nicht mehr gehörte , seitdem Gegenwart und Zukunft und die ganze Ewigkeit nur unter einem Namen stand : Norina . Endlich gingen die Gäste , nachdem sie wiederholt auf » gute Nachbarschaft « angestoßen und von dem » reizenden Abend « , dem » entzückenden Zusammensein « gesprochen hatten . » Wie müde du bist , Liebling , « sagte Konrad , als er danach in Norinas völlig erschlaffte Züge sah . Sie nickte nur . Wenn er sie doch jetzt allein lassen wollte ! Aber er ging ihr nach . » Hast du noch ein wenig Zeit für mich ? « frug er zärtlich . Wie hätte sie » nein « sagen können , - sie wollte ihn ja nicht verletzen . Sie nickte wieder . Und vor dem Kamine sitzend , vor dem er so oft mit der Großmutter gesessen hatte , erzählte er ihr von Renetta - kurz und kühl , ohne sich anzuklagen oder sich zu entschuldigen , eine fremde Geschichte . Norina schwieg , den Fuchsschwanz des Pelzes , der um ihre Schultern lag , immer wieder durch die Hände ziehend . Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen . Sie wußte genau , wie töricht es war . Was gingen sie Konrads vergangene Neigungen an ? sagte ihr Verstand deutlich genug . Dennoch ! - Sie dachte ihres ersten Mannes , von dessen leichtfertigem Leben sie zu spät erfuhr , - als die Ärzte das tote Kind ihrem qualvoll zuckenden Leibe längst entrissen hatten , und Wochen der Verzweiflung , der Selbstvorwürfe hinter ihr lagen . Alle Dirnen von Florenz rühmte er sich besessen zu haben ! Sie sah mit scheuem Blick zu Konrad hinüber . Warum sprach er nicht weiter ? Dieses Weib wird das einzige nicht gewesen sein ! Er hatte die Lippen fest aufeinander gepreßt . An Else dachte er . Durfte er Geheimnisse preisgeben , die die ihren waren ? Den Schleier heben , den von ihren Tränen geweihten , den sie selbst darüber gelegt hatte ? » Wer war Else Gerstenbergk ? « fragte ihn in diesem Augenblick Norinas hart gewordene Stimme . Da erzählte er auch von ihr . Und Norina hörte auf , den Fuchsschwanz durch ihre Hände zu ziehen ; sie lagen ihr ganz still im Schoß . » Und - du weißt nichts von ihr ? Gar nichts ? « frug sie dann . » Nein - nichts ! « Norinas dunkle Augen starrten sekundenlang ins Feuer . » Ob sie ein Kind haben mag von dir ? « flüsterte sie vor sich hin . Es wurde einsam auf Hochseß . Die Gäste reisten ab . Der Winter kam . Und immer mehr schien Norina sich in sich selbst zurückziehen zu wollen . Konrad fühlte es , aber er bemühte sich , jedes Gefühl der Kränkung zurückzudrängen . Er suchte sie zu verstehen , ihren unausgesprochenen Wünschen Rechnung zu tragen , auch wenn sie sich oft heimlich davonschlich , um allein in den Wald zu gehen . Und so folgte ihr nur sein sehnsüchtiger Blick , so oft ihre hohe Gestalt in den Zobelmantel gewickelt den Windungen der Hügel entlang auf den verschneiten Parkwegen schritt , oder drunten im Tal dem Lauf des vereisten Baches folgte . Er neidete es dem alten Giovanni , daß er ihr keine Störung war , wenn er , ein treuer Hund , jedem ihrer Schritte leise nachging . Und er atmete erleichtert auf , sah er sie von ihm begleitet in einsame Wege biegen . Er wußte : war des Alten Hand auch zu schwach , sie zu schützen , sein bloßes Erscheinen genügte ,