den Kienbrand gegen die feuchte Mauer , daß zischend die abstäubenden Kohlen daran niederfielen . » Nicht gar so dumm , wie Ihr meint , Mann ! Nur Eine Antwort gestattet Euch den Eintritt , jede andere würde Euch sehr unsanft durch jenen Spalt befördern und vielleicht für ewige Zeiten im schwarzen Wasser des Flusses verstummen machen . Also nicht lange gefackelt , mein Bester ! Der Brand droht zu verlöschen und mir gefällt es nicht , hier noch länger im feuchten Luftzuge zu sitzen . « » Du bist sehr kurz angebunden mit müden Wanderern , die eine Herberge suchen , « versetzte der Maulwurffänger . » Indeß jedes Kraut hat seinen eigenen Saft und so will ich mich denn herablassen , ohne lange Umschweife auf Deine Frage zu antworten : Drathschlinge will zu Nachschlüssel . « » Da ich sehe , daß Du unsern Katechismus vortrefflich auswendig kannst , so tritt ein , Gegerbter der Hölle ! « sagte der Bursche und zog grüßend seine verschossene Mütze von Fuchspelz . » Nachschlüssel hat schon seit einer Woche auf Dich gewartet und ist Dir zu Gefallen in dieser ganzen Zeit nicht aus seinem Schlosse gewichen . Deine Ankunft wird ihn sehr erfreuen . « Während dieser Gegenrede schritt der junge Mensch die Stufen hinab , den Kienbrand leuchtend hinter sich haltend . Der Maulwurffänger folgte ohne Furcht , doch mit jener vorsichtigen Bedächtigkeit , die wir in bedenklichen Lagen des Lebens unwillkürlich annehmen . » Gib Acht , Drahtschlinge ! « rief er unserm Freunde zu . » Die Stufen unserer Staatstreppe sind mit glatter und schlüpfriger Schlammfeuchtigkeit statt eines Teppichs überzogen und wer darauf in ' s Stolpern kommt , bricht regelmäßig Hals und Beine , so daß wir , ist er unten angekommen , weiter keine Noth mehr mit ihm haben , als daß wir ihn begraben müssen . Solche spaßhafte Fälle haben sich schon häufig zugetragen . « Der Maulwurffänger verachtete diese Warnung nicht und fand , daß sie nicht unnöthig gewesen war . Nur mit Mühe und durch Anklammern beider Hände an die vorspringenden Mauersteine , die im rothen Schein des Kienbrandes vor Feuchtigkeit blitzten und von langen Streifen grünlicher Flechten umsäumt waren , kam er ohne auszugleiten in dem brunnentiefen Keller an . Hier ward die Luft trockener und wärmer . Ein gewundener Seitengang , hie und da mit tiefen Löchern in beiden Mauern und mit Ueberresten verrosteter , an schweren Eisenringen hängender Ketten versehen , führte in das geheime Innere . Sein Führer öffnete mehrere Thüren und verriegelte sie wieder sorgfältig , bis sie ein kleiner , mit einigem Hausgeräth versehener Raum aufnahm , der ein ziemlich freundliches Aussehen hatte . Hier hörte unser Freund sprechen und dazwischen ein Geräusch , als ob Jemand in Holz arbeite oder mit scharfem Instrumente buchene Späne schleiße . » Warte ! « sagte sein spitzbübischer Geleiter . » Ich will Dich erst melden , denn es ist Sitte in unserm vortrefflich eingerichteten Hofstaat , daß nur Bekannte oder Genannte vor seiner Alldurchdringlichkeit erscheinen . « Der Maulwurffänger blieb ein paar Secunden in tiefster Finsterniß , dann kam der junge Mensch wieder zurück , öffnete eine dreifache Reihe sehr fester Thüren aus eichenen Pfosten , die auf beiden Seiten mit starkem Eisenblech beschlagen und mit den künstlichsten Schlössern versehen waren , und sagte mit einem Anflug von Höflichkeit : » Beliebt es einzutreten ? « Unser Freund folgte dieser Aufforderung . Ein großes vierecktes Kellergewölbe nahm ihn auf , das jedoch wie ein gewöhnliches Wohnzimmer gedielt und mit alten , zum Theil sehr kostbaren Schränken , Tischen und Stühlen meublirt war . Ein Ofen , von Kacheln verschiedener Farbe und Arbeit zusammengesetzt , verbreitete eine behagliche Wärme in dem Gemache , das von mehreren hell brennenden Kerzen , die auf zinnernen und silbernen Leuchtern staken , vortrefflich erleuchtet ward . Vor dem Ofen kauerte eine Frau von unschönem Aeußern , deren Kleidung ein wunderliches Gemisch von Lumpen und ehemaligen Ueberresten prächtiger Stoffe zeigte . Sie war beschäftigt , über heller Kohlengluth ein wohlschmeckendes Gericht zu schmoren , wenn der Maulwurffänger dem angenehmen Duft trauen durfte , welcher kitzelnd davon in seine Nase stieg . Neben ihr an der Wand saß ein noch junger Mann mit auffallend schönem und regelmäßigem Gesicht auf einer Schnitzelbank und glättete eben erst aus dem Groben gearbeitete dünne Buchenhölzer mit einem scharfen Schnitzer , wie sie die Tischler zu führen pflegen . Im Hintergrunde des Kellers endlich , an einem runden Tische , der mit silber- und golddurchwirkten Stoffen überdeckt war und unserm Freunde ganz besonders in die Augen fiel , saß ein großer , starker Mann , die kräftigen Glieder in einen feinen Pelz gehüllt . Dieser Mann hatte bereits graue Haare , ein stark gebräuntes , mit vielen Falten und einigen tiefen Narben bedecktes Gesicht , trug einen lang herabhängenden Schnurrbart , dessen Enden er häufig mit der rechten Hand kräuselte , und las mit großer Aufmerksamkeit in einem Buche , deren mehrere auf einem in die Wand befestigten Regale in guten , wohl erhaltenen Einbänden standen . Obwohl der Maulwurffänger wußte , daß der berüchtigte und gefürchtete » Fürst der Haide « ein Mann von vornehmenr Anstande und feinen Manieren sei - denn selbst hatte er ihn nie gesehen - war er doch in Zweifel , ob er die vor ihm sitzende ruhige und imponirende Gestalt für diesen halten sollte . Ungeachtet des Geräusches , das Heinrich beim Eintreten mit seinen starksohligen mit großen Nägeln beschlagenen Schuhen machte , blickte Lips doch nicht auf . Erst als er seine Lectüre beendigt hatte , schlug er das Buch zu und hob langsam das freundliche , blaue Falkenauge zu seinem Gaste empor . » Ihr seid nicht pünktlich , « sprach er aufstehend , einen alten , mit kostbarem rothbraunen Saffian überzogenen Lehnstuhl von Nußbaumflaser an den Tisch ziehend und mit graziöser Handbewegung unsern Freund zum Sitzen einladend . » Hätte mich nicht die ungestüme Witterung an Ausführung meiner Pläne verhindert ,