bin und für allen Schaden , der geschehen kann , einstehen muß . Und die anbrüchigen Herzen sind leider nicht assekuriert , und was in meinem Besitztum verlorengeht , soll ich bezahlen . » Tolle , tolle Welt ! « rief er aus und setzte sich in jene abgelegene Laube , um recht ungestört mit den Menschen , der Gesellschaft und ihren Einrichtungen schmollen zu können . Da hüpfte die kleine Dorothea vorbei , und da Elsheim wußte , wie vertraut diese seit einiger Zeit mit Albertinen war , so stand er auf , ging ihr entgegen und bat sie , auf einige Zeit bei ihm zu verweilen , weil er sie über etwas , das ihm sehr wichtig sei , befragen wolle . » Mein liebes Mühmchen « , fing er an , » ich weiß , daß Sie stets , seit Jahren schon , für mich die freundlichsten Gesinnungen hegten . Jetzt können Sie mich wahrhaft glücklich machen , wenn Sie einmal ganz aufrichtig gegen mich sind . Aber freimütig , offenherzig , Liebe , müssen Sie gegen mich sein , und ich schwöre Ihnen , was Sie mir demnächst anvertrauen werden , soll in meiner Brust wie im Grabe verschlossen bleiben . « Die kleine verständige Dorothea sah ihn mißtrausich mit ihren klaren blauen Augen an und sagte dann : » Aber was verlangen Sie von mir , liebster Vetter ? Sie machen mir bange . Alles , was möglich ist , will ich Ihnen beantworten . « » Möglich ? « sagte Elsheim freundlich und in seiner gewohnten Weise , » - ist denn nicht alles Mögliche möglich ? Aber nicht bloß meinetwegen , um mich zu beruhigen , oder zu warnen , sollen Sie aufrichtig sein , sondern hauptsächlich zum Besten einer geliebten Freundin . Und ich schwöre Ihnen , daß Sie deren Wohl nur dadurch fördern können , wenn Sie jetzt ganz ohne Rückhalt sprechen . Sind Sie aber verschlossen und zweideutig , so schreiben Sie sich künftig selbst alles Unheil zu , was aus diesem Betragen nur irgend entstehen kann . « Dorothea war bei diesen Beschwörungen ganz ernsthaft geworden und sagte jetzt , fast gerührt : » Nun , so fragen Sie , und soweit es nur irgend mein Gewissen zuläßt , werde ich Ihnen wahrhaft antworten . « » Englische Cousine ! « rief Elsheim und faßte ihre Hände ; » ich kenne ja Ihr Herz und Ihre treue Freundschaft . Ich weiß für gewiß ( glauben Sie mir nur , ich habe die untrüglichsten Beweise und Nachrichten ) , daß Albertine am Abgrund steht , und jetzt nahe daran ist , durch eine unglückselige Leidenschaft vernichtet zu werden . Was können wir tun , um diesem Elende vorzubeugen ? « Dorothea senkte das Köpfchen , spielte mit den Fingern auf dem steineren Tisch , sah lange vor sich nieder und blickte nach einer stummen Pause zu den Augen des Barons ratlos und fragend hinauf . » Woher wissen Sie dergleichen ? « sagte sie dann mit schwankendem Ton . » Mein Kind « , sagte Elsheim dringend , » treten Sie nicht zurück , stellen Sie sich nicht unwissend , sondern antworten Sie frei und frank , als wenn Sie neben Ihrem Beichtvater oder Ihrem Arzte säßen , denn nur dadurch kann das Unglück vermindert oder vielleicht kann ihm sogar ganz abgeholfen werden . « » Ach , lieber Freund ! « sagte Dorothea tief seufzend , und eine Träne trat in das große klare Auge , » - die Sache ist leider wahr ich habe es zuerst bemerkt und sie gewarnt , aber ohne Erfolg . Was können wir nun noch tun ? Durch Entfernung , daß er vielleicht bald abreiset , daß er es nie erfährt , das alles ist vielleicht noch die einzige Hülfe , das Rettungsmittel , wenn auch ein unzuverlässiges . « » So ? « sagte Elsheim erstaunt , » - ich dachte immer - also er weiß es nicht ? « » Gewiß nicht « , antwortete Dorothea mit herzlicher Vertraulichkeit , » - wer sollte es ihm gesagt haben ? Und ein Glück , daß er es nicht selbst erraten hat , da sie in ihrer Natürlichkeit allzuwenig die Kunst versteht , sich zu verstellen . Nein , wenn er es auch nur ahndete , wäre sein Betragen unverzeihlich . Aber er ist zu fein , zu gut , zu menschlich und edel , um dergleichen vorsätzlich zu tun , und daraus ersehe ich eben deutlich , daß er von den Seelenleiden der armen Albertine auch nicht die kleinste Vermutung hat . Nein , er könnte nicht so geflissentlich den Liebhaber der Charlotte spielen , und dieser alle seine Aufmerksamkeit widmen . « » Ja wohl « , sagte Elsheim mit einiger Verwirrung , » er ist immer noch zu gut , als daß er dergleichen aus schadenfroher Absicht tun könnte . Der Sünder der - Sie , Liebste , kennen Sie ihn denn auch etwas näher ? Hat er Ihnen nicht vielleicht schon den Hof gemacht ? « » Nein « , sagte Dorothea ganz ernsthaft , » denn ob ich ihn gleich sehr liebenswürdig finde , so habe ich doch weder Gelegenheit gehabt , noch gesucht , ihn im Vertrauen zu sprechen . « » Aber er ist gefährlich , nicht wahr ? « fuhr Elsheim fort . » Das sehe ich an meiner armen Freundin « , erwiderte sie , » denn wenn sie etwas loben will , sei es männliche Schönheit , oder Liebenswürdigkeit , oder Treue , oder ein Wesen , dem man sein unbedingtes Zutrauen schenken könnte , dem die Herzen zufliegen müßten , kurz , wenn sie das Muster eines Mannes bezeichnen will : so nennt sie dieses seltne Wesen Leonhard . « » Leonhard ? « fuhr Elsheim ganz mechanisch , aber doch überrascht heraus , indem er sich zwang , sein Erstaunen zu verbergen , und Dorothea war von ihrem Gegenstande zu erfüllt