. Rottenstein wurde aufmerksam , die Gestalt kam ihm so bekannt vor . Das konnte doch unmöglich – aber jetzt kam der junge Mann durch den Garten , im eleganten , hellen Reiseanzuge , einen Strohhut auf dem sorgfältig gekräuselten Haar , den unvermeidlichen Baedeker in der Hand – wahrhaftig , das war Ferdinand Wellborn und kein anderer ! Dem Geheimrat fuhr der Schrecken in alle Glieder . Das konnte nur einen Grund haben . Elfriede hatte ihr Jawort gegeben und ihr Verlobter kam nun , um sich den väterlichen Segen zu holen . Eine andere Erklärung gab es gar nicht für dies plötzliche Auftauchen . » Friedel , das hättest du mir und dem Robert doch nicht anthun sollen ! « stöhnte der alte Herr verzweiflungsvoll . » Solch einen Schwiegersohn , das halte ich nicht aus ! « Wellborn kam bereits die Stufen der Veranda herauf , prallte aber förmlich zurück , als er den Hausherrn erblickte , den das Weinlaub seinem Blick bisher entzogen hatte . » Herr Geheimrat – Sie sind wirklich noch am Leben ? « » Warum soll ich denn nicht am Leben sein ? « fragte der Geheimrat , der seinen künftigen Schwiegersohn in ziemlich gereizter Stimmung empfing . » Haben Sie vielleicht etwas dagegen ? « » O nein , durchaus nicht – ganz im Gegenteil ! Aber es ist doch merkwürdig , daß Sie so dasitzen ! « » Ich finde es noch weit merkwürdiger , daß Sie da sind . Ich glaubte Sie in Konstantinopel . « » Ja , dort war ich nsch vor drei Tagen , aber jetzt bin ich hier , « sagte Ferdinand verwirrt . » Sie sind also wirklich ganz munter und lebendig ? « » Das sehen Sie doch ! « rief der alte Herr , höchst beleidigt durch diesen fortwährenden Zweifel an seiner Lebendigkeit . » Haben Sie vielleicht geglaubt , mich als Leiche zu finden ? « » Ja , das glaubten wir allerdings – das heißt , wir fürchteten es , « verbesserte sich Wellborn schnell , als jener entrüstet auffuhr . » Die gnädige Frau war in Todesangst und wollte auf der Stelle abreisen , die Kammerjungfer erklärte , in den zwei Stunden nicht packen zu können , da wurde sie einfach mit dem Gepäck zurückgelassen . Die Frau Baronin nahm nur das Allernotwendigste mit – mich hat sie auch mitgenommen . Das heißt , sie wollte es durchaus nicht , aber Mistreß Thornton bestand darauf , daß sie in dieser Angst und Aufregung nicht allein reisen dürfe – und die Kammerjungfer wird mit den Koffern nachkommen . « » Aber so erklären Sie mir doch endlich die Ursache ! « unterbrach ihn Rottenstein , der bei diesem ohne jede Pause hervorgesprudelten konfusen Bericht die Geduld verlor . » Ich verstehe kein Wort von der ganzen Geschichte , so reden Sie doch vernünftig ! « Der Aufgeregte mochte es wohl selbst fühlen , daß sein Vortrag einigermaßen der Klarheit entbehrte , und so fing er denn noch einmal von vorn an . » Wir waren in Konstantinopel , mit unseren englischen Reisegefährten , da kam der Unglücksbrief , mit der Nachricht von Ihrem Unfall , von dem schweren Sturze . Mister Thornton wollte erst telegraphisch nähere Nachrichten einziehen , aber die gnädige Frau wollte nichts davon hören und beschloß die sofortige Abreise . So nahmen wir denn den Orientexpreßzug und sind nur so durch die Länder geflogen , es war eine höchst anstrengende Fahrt . Und nun sitzen Sie hier bei einer Flasche Wein und man sieht Ihnen gar nichts mehr an . O , das ist merkwürdig , höchst merkwürdig ! « Dem Geheimrat ging jetzt ein Licht auf und sein ganzes Gesicht verklärte sich dabei . Das also war die Wirkung jener Nachricht aus Brankenberg gewesen ! Nun kommst du doch , Friedel , und noch dazu mit dem Orientexpreßzug ! triumphierte er innerlich , aber er sah doch ein , daß er den Vorwand bestätigen müsse , den seine Tochter für ihre plötzliche Abreise erfunden hatte . » Ja , die Geschichte war gar nicht so gefährlich , als sie anfangs aussah , « sagte er im gemütlichsten Tone . » Ich bin allerdings die Treppe heruntergefallen – « » Nein , Sie fielen ja in den Graben , weil der Wagen ein Rad verlor , « berichtigte Wellborn , der die Sache viel genauer wußte als der Betroffene selbst . » Richtig , in den Graben ! Ich weiß das nicht mehr so genau , mein Kopf hat doch etwas gelitten . Eine kleine Gehirnerschütterung , die aber Gott sei Dank nichts auf sich hatte . Doch nun sagen Sie mir vor allen Dingen , wo ist denn eigentlich meine Tochter ? « » Ist sie denn noch nicht hier ? « fragte Ferdinand höchst betroffen . » Mein Gott , sie hat mich ja schon vor zwei Stunden verlassen und einen Fußweg nach Lindenhof genommen , der bedeutend näher sein soll als die Fahrstraße – durch den Reichenauer Forst , wie sie sagte . « Der alte Herr sprang vom Stuhle auf . Der Reichenauer Forst ! Da gab es nur einen Fußweg und der Wald war überhaupt nicht so groß , daß man sich darin verfehlen konnte . Da lief die Friedel dem Robert ja geradezu in die Arme ! » Bravo ! « Er hatte das letzte Wort ganz laut gerufen und fügte nun erklärend hinzu : » Ich freue mich nämlich sehr , daß meine Tochter da ist ! « » Bitte , vorläufig ist sie noch nicht da , « warf Ferdinand mit besorgter Miene ein . » Wir fanden keinen Wagen auf der kleinen Station , wo wir ausstiegen ; es mußte erst in das Dorf geschickt werden , und der Stationsvorsteher sagte , es könne wohl eine Stunde dauern . So lange wollte die gnädige Frau aber nicht warten , sondern zu Fuß vorausgehen . Ich wollte sie natürlich