, mein Gott , niemals hatte ich geglaubt , daß mir des Lebens Freuden noch einmal lächeln würden ! « rief sie entzückt aus , und dann mich zu sich emporziehend und krampfhaft umarmend , weinte sie lange an meiner Brust . Auch ich weinte so bitterlich , wie ich es seit meiner Kindheit nicht gethan , doch während mir ein tiefer Seelenschmerz die Brust zusammenschnürte waren es Freudenthränen , die unaufhaltsam über Johanna ' s zarte Wangen rannen . Nach einer Weile richtete sie sich wieder empor , und sich zurücklehnend , betrachtete sie mich lange sinnend . » Bist Du es denn wirklich , mein einziger , mein eigener Gustav ? « fragte sie , wie zu sich selbst sprechend , » ja , das sind Deine lieben treuen Augen , Deine hohe kluge Stirn ; aber nicht so traurig darfst Du blicken , denn die Spuren , welche die schwere Kerkerhaft Dir aufgerrückt hat , werden unter meiner Pflege bald , sehr bald schwinden , und vor Allem der schmerzliche Zug um Deinen Mund . O , laß mich nur etwas gekräftigt sein , denn vorläufig bedarf ich ja selbst noch einiger Pflege , « fügte sie mit einem holden Lächeln hinzu , mit einem Lächeln , so süß , so innig und glücklich , wie damals , als sie nur erst des Lebens schönste Seite kennen gelernt hatte , mit einem Lächeln , so rührend und hoffnungsvoll , daß es mir in die Seele schnitt und mir vor unbeschreiblichem Weh auf ' s Neue unbewußt Thränen in die Augen drangen . » Arme , schwer geprüfte Johanna ! « sagte ich halblaut , ihre schmalen Hände mit heißen Küssen bedeckend . In demselben Augenblick bemerkte sie den Oberstlieutenant , der leise in die Stube getreten war und mit schlaft niederhängenden Armen und gefalteten Händen , ein wahres Bild des Grames zu uns herüberschaute . » Da ist der gute Onkel , « sagte sie freudig erregt , dem alten Herrn die Hand entgegenreichend . » Lieber theurer Onkel , Du und die Tante , Ihr seid so besorgt um mich gewesen , « fuhr sie in der ihr eigenthümlichen herzgewinnenden Weise fort , » so besorgt , daß ich es Euch nie genug danken kann . « » Schone Dich , mein Herzchen , schone Dich und strenge Dich nicht zu sehr an , sprich nicht so viel , « entgegnete mein Vormund , mir heimlich einen bezeichnenden Blick zusendend . » Latz mich doch sprechen ; seit meine Brust freier ist und ich es , ohne Schmerz zu empfinden , thun kann , fühle ich die Neigung , immerwährend zu erzählen – nur müde bin ich noch ; eine halbe Stunde möchte ich so recht ruhig und ungestört schlafen – an Deiner Brust ruhen , Gustav , setze Dich zu mir – und Onkel , gieb Du mir Deine Hand , « sagte sie plötzlich leise , fast flüsternd , und zugleich wich die letzte Spur von Röthe aus ihren Wangen . Schnell holte ich einen Stuhl herbei , und als ich mich neben sie niederließ , lehnte sie mit einem glückseligen Lächeln ihr theures Haupt an meine Brust . Ich schloß sie in meine Arme , der Oberstlieutenant , der vor ihr auf einem Schemel saß , hielt ihre Hand , und angstvoll hafteten unserer Beider Blicke an den lieben treuen Augen , die sich geschlossen hatten . Nach einigen Minuten hoben sich ihre Lider mit den langen seidenen Wimpern noch einmal zur Hälfte empor , » nur eine halbe Stunde , « flüsterte sie , ihr schönes Lockenhaupt fester an meine Brust lehnend , » weckt mich nicht , ich bin so müde und Gustav – an Deinem Herzen ruht es sich so schön – so schön – so süß , daß ich ewig so schlafen möchte . « Ihre Augen schlossen sich wieder ; eine heiße Thräne rollte mir über die Wange und fiel ihr gerade auf die Stirn . Johanna lächelte , wie im Schlaf ; ihr Athem wurde leisen und leiser , bis ich ihn zuletzt nicht mehr hörte ; das süße Lächeln thronte aber noch immer auf dem engel-schönen , bleichen Antlitz . Minuten verrannen ; die Lampe brannte trüber , ihr matter Schein spiegelte sich in einem Thautropfen , der an der äußersten Spitze von meines Vormundes Schnurrbart zitterte ; ich sah es , als ich , nach Fassung ringend , ihn fragend und Trost von ihm erhoffend anschaute . Ein kaum bemerkbares Neben erschütterte die zarte Gestalt in meinen Armen ; ihr Haupt sank noch schwerer und tiefer auf meine Brust hinab , ihre Arme erschlafften und die zarten Finger , die in meiner und meines Vormundes Händen ruhten , verloren die letzte Probe von Spannkraft . » Um Gottes willen , sie stirbt , « flüsterte ich , von grenzenloser Verzweiflung ergriffen , dem Oberstlieutenant zu . » Mein Sohn , « antwortete dieser hohl und dabei doch mit eigenthümlicher Entschiedenheit , » ich kenne solche Zeichen , ermanne Dich und gedenke Deiner armen Johanna hinfort als eines dieser Welt entrückten Engels . « – Ich wollte , ich konnte die schreckliche Kunde nicht glauben . Trotzdem ich auf das Schlimmste vorbereitet war , hielt ich es doch nicht für möglich , daß die guten , aufrichtigen Augen sich nicht mehr öffnen sollten , ihr treues Herz zu schlagen aufgehört habe . Schmückte doch noch immer das selig ? Lächeln ihr marmor-bleiches Antlitz , das Lächeln , welches ihr meine Thräne entlockt und der Tod dann festgebannt hatte . Sogar als ich , der Aufforderung des Oberstlieutenants taumelnd Folge leistend , mit ihm die theure Torte nach ihrem seit Wochen nicht mehr berührten Lager hintrug , bezweifelte ich noch immer , daß sie wirtlich ihrem letzten Schlummer in die Arme gesunken sei . Wie ich sie dann aber vor mir sah , so still , so bleich und dabei doch so himmlisch-schön , wie der lächelnde