Umgange von ihm abgezogen hatte - alles stritt mit dem
finsteren, unheimlichen Zerrbilde, das vielleicht ein blinder Zufall ihr
aufdringen wollte, sie zu schrecken, zu ängstigen, und worüber der Geliebte, der
wahre unverfälschte, wohl selbst verwundert lächeln würde. Ein Funke von
Hoffnung beschleicht sie, sie schaut aufs neue nach dem Datum der Briefe, sie
rechnet schnell Monate, Wochen, Tage, aber das Resultat ist immer nicht
tröstlich, immerhin fällt ein Teil der zärtlichen Korrespondenz in die Zeit, wo
Theobald Konstanzen bereits unverkennbare Zeichen seiner Absichten gegeben. Und
gesetzt auch, die Neigung, wovon jene Briefe zeugen, wäre bloß eine einseitige -
was jedoch den Anschein gar nicht hat -, gesetzt, Nolten hätte, den Glauben des
Mädchens hinhaltend, sich indessen heimlich einer unglaublichen Veränderung
schuldig gemacht, was würde das Konstanzen helfen? was hätte sie von einem
solchen Manne zu gewarten? wie möchte sie ein anderes Geschöpf um seine
teuersten Hoffnungen bestehlen? und ein Geschöpf, das sie wirklich nicht hassen
konnte, das allem nach das rührendste Bild der Unschuld, der hingebenden Liebe
ist? ja, wie konnte ihr die heisseste Liebe Teobalds nur im entfernten noch
schmeicheln, wenn diese der sündige Raub an einem fremden guten Wesen wäre?
    Aber noch immer war ja die Frage nicht überwunden, wie nur Nolten eines so
beispiellosen Betrugs fähig sein konnte?
    Konstanzens Auge stand weit, groß, nachdenkend in einen Winkel des Zimmers
gerichtet, während ihr Geist sich nach und nach den unglückseligen Gedanken
zurechtarbeitete: es könne denn doch wohl einen Menschen geben, der aus
Schwäche, frevelhafter Selbstsucht und gelegentlich aus einem Rest
ursprünglicher Gutmütigkeit zusammengesetzt, vor andern, wie zum Teil auch vor
sich selber, einen Schein von Vortrefflichkeit zu erhalten und vor dem eigenen
Gewissen jede Untat zu rechtfertigen wisse, es lasse sich ein Grad von
Verstellung denken, der alle gewöhnlichen Begriffe übersteige. Der genaue Umgang
Teobalds mit Larkens, so wenig sie dem letztern bis jetzt misstraut hatte,
konnte sie nun, wenn sie sich der Meinungen anderer erinnerte, in ihrem Urteile
nur bestärken, und sie glaubte in ihm den Verführer entdeckt zu haben.
    Teilnehmend blickte sie aufs neue nach den Briefen Agnesens, sie enthielt
sich nicht, den reinen harmonischen Sinn zu bewundern, welcher sich in jedem
Worte des Mädchens aussprach. »Arme Agnes!« sagte sie, »armes betrogenes Kind!
Ist es möglich? sollte er sich nicht der Sünde gefürchtet haben, diese Seele zu
hintergehen, wenn er sie auch nur so weit kennengelernt hatte, als ich sie aus
diesen Blättern kennenlernte? Gütiger Gott! solch ein Lamm und solch eine
Schlange, wie kommen sie zusammen? Mich hat Gottes Finger noch zu rechter Zeit
gewarnt, aber sie - tue ich recht