Sie wünschen zu wissen auf welchen steilen Pfaden mich die Vorsehung dahin geführt hat wo ich mich befinde Ihr Wunsch soll erfüllt werden verehrte Freundin Ich will die langen Mußestunden welche mir das einsame leben übrig läßt in dem sich die Unebenheiten meines Charakters abgeschliffen und die zuweilen übertriebene Energie meines Willens gemildert haben mit Vergnügen dazu anwenden für Sie und für Sie allein eine Erzählung niederzuschreiben in der Sie mich vielleicht weniger “vollkommen” finden werden als wofür Sie mich zu halten so freundlich sind Dies wird meine Strafe sein für die Regungen von Eitelkeit welche Ihr so selten gespendeter Beifall in mir hat erwecken können Mein Jugend ist unglücklich gewesen Ich wurde früh eine Waise und büßte von diesem Augenblicke an für die Mißheirath der ich mein Dasein verdanke Mein Oheim Herr Reed nahm mich nach dem Tode meiner unglücklichen Mutter zu sich weil ein angeborener Stolz ihm nicht erlaubte seine Nichte dem öffentlichen Mitleid preiszugeben Der nämliche Stolz war auch der Grund weshalb er so lange er am Leben war von Jedermann in seinem Hause verlangte mir wenn nicht die gleiche Liebe doch wenigstens die gleiche Achtung zu zollen wie seinen drei Kindern Aber sein Tod welcher kurz nach meiner Ankunft auf Gateshead-Hall eintrat überließ mich schutzlos den fast boshaften Launen der Frau die ich noch jetzt in Folge eines Ueberrestes von Abscheu mit Widerwillen meine Tante nenne Herr Reed hatte zwei Töchter und einen Sohn Jene waren schön wie Engel weiß und rosig wirkliche Taschenbuchgesichter mit kindlichen Herzen voll lieblicher Jugendfrische Koketterie und Unschuld dieser mein abscheulicher Cousin John Reed von dem ich Ihnen wohl zuweilen schon Einiges gesagte habe war der ächte Typus eines werdenden Dandys träge widerspenstig spottsüchtig und tyrannisch Ich war für ihn ein um so bequemeres Stichblatt seiner Bosheit als er gegen mich den doppelten Vortheil der mütterlichen Bevorzugung und einer der meinigen weit überlegenen Körperkraft besaß Er mißbrauchte denselben im höchsten Maße wozu ihn wie ich glaube eine Art heimlichen Grolls den er auf dem Grunde meines gekränkten Herzens errieth noch mehr anreizte Da ich aus tausendfältiger Erfahrung wußte daß jede Klage jede Berufung auf die Billigkeit der Mistreß Reed vergebens sein würde so ertrug ich die beleidigenden Scherze Master Johns mit einer schüchternen Resignation und einem verhaltenen Zorn die ich später in gewissen Augenblicken in mir wiedergefunden habe und welche mir wie Sie sehen werden von Nutzen gewesen sind die mich aber auf die Dauer unfehlbar aufgerieben haben würden hätten sie nicht durch ein glückliches Zusammentreffen von Umständen meiner Erziehung eine andere Richtung gegeben Der Vorfall auf den ich hier anspiele ist die einzige Probe die ich Ihnen von meinen Jugendleiden geben will Ich wage es kaum auf Einzelheiten zurückzukommen welche für jeden Andren außer mir ohne alles Interesse sind Ich sehe mich noch an einem regnerischen Nachmittage in einer tiefen Fensternische verborgen auf meinen gekreuzten Beinen sitzen und in einem großen Buche blättern das ich mir aus der Bibliothek im Salon geholt hatte Es waren die ‘Vögel Englands von Bowick.’