 Leben der großen Hauptstadt, lernte mich
bewegen in den höchsten Kreisen und knüpfte dort Verbindungen an; aber ich griff
auch tiefer hinab in die Schichten der Gesellschaft und erwarb mir auf den
untersten Stufen derselben Bekannte, ja Freunde. - Sie sehen mich mit großen
Augen an, aber ich sage Ihnen die reine Wahrheit; wenn ich Nachts, von einer
glänzenden Soirée kommend, aus meinem Wagen stieg, meine reiche Toilette von mir
warf, die Blouse anzog, mein Haar auf eigentümliche Art ordnete, so hätte mir
jede der vornehmen Damen, mit denen ich vorhin getanzt, gerne ein Almosen
geschenkt, ohne mich zu erkennen.«
    »Ah!« machte Herr Beil.
    »Und glauben Sie ja nicht, dass ich mich ungern in diesen unteren Kreisen
bewegte! Da sieht man die Menschen in ihrer natürlichen Herzensgüte, wie auch in
ihrer natürlichen Schlechtigkeit, ohne Schminke, ohne Verstellung; aber man muss
ihren Kreis nicht als fremdes Element tangiren, man muss zu ihnen gehören, dann
genügt ein Wort, ein Handschlag, und dem, welcher Aufopferung für sie zeigt,
gehören sie mit Leib und Seele. - O, das war für mich ein entzückendes Leben,
unsichtbar wie ein Geist durch alle Stufen der Gesellschaft zu schweben,
aufwärts und abwärts; ich war allwissend und allmächtig, keine geheime Polizei
erfuhr und konnte leisten, was ich vermochte. Ich sah die Fäden von tausend
Intriguen vor mir spielen, ich knüpfte sie an, wo es mir gefiel, und zerriss sie,
wenn es mir beliebte; die geheimsten Geschichten lagen offen vor mir da, ich
beförderte ihren Lauf oder hemmte ihn, je nachdem es mir einfiel; ich war Herr
und Gebieter über Tausende von Sklaven.«
    - »Und das waren Sie oder sind es noch?« fragte der Andere mit gepresster
Stimme.
    »Ich bin es noch,« entgegnete der Erzähler, indem er sich stolz aufrichtete
und seinem Gegenüber fest in die Augen sah. »Ja, ich bin es noch und leugne es
Ihnen, dem ich eine offene Beichte über mein ganzes Leben abgelegt, nicht.«
    »Also doch! also doch! - Verzeihen Sie, gnädiger Herr, meine Überraschung,
mein Erstaunen, ja meinen Schrecken, denn Sie erscheinen mir so plötzlich als
ein rätselhaftes Wesen, das in finsteren Schatten bei uns vorbeischwebte und
jetzt auf einmal an's Licht tritt, - fast ein Gespenst. - Ja, ein Gespenst,«
fuhr er entsetzt fort, indem er sich langsam empor richtete und starr in die
glänzenden Augen sah, welche der Andere fest auf ihn gerichtet hielt. - »Gewiss
ein Gespenst und dasselbe, welches mir damals am Kanal erschienen. - Aber ich
bin kindisch,« fuhr
