 Lächelns setzte abermals momentan das
ganze Gesicht meines so zweideutigen Freundes in Flammen: »Sie sollen beruhigt
werden,« sprach er, und drückte die Tapetentür wieder zu. »Ich kann es Ihnen
nicht verargen, dass Sie einige Abneigung gegen so tötlich drohende
Vorrichtungen zeigen. Sobald wir uns näher kennen, will ich Sie über dieses
unter Schloss und Riegel gelegte Geheimnis belehren.«
    Er schellte, ein Diener zündete die Gaslampe an, die in geschmackvollen
glänzenden Messingröhren das Zimmer mit feenhaftem Glanz erleuchtete. Bardeloh
zog die rotseidenen Gobelins vor die Fenster und langte einige Productionen der
neuesten Literatur aus einem Mahagonischranke.
    »Diese Werke kennen Sie ohne Zweifel,« fuhr er fort mit einer Ruhe, die eben
so natürlich zu sein schien wie Alles an diesem außerordentlichen Menschen. »Um
sie aber ganz zu verstehen, müssen Sie in Köln bleiben. Hier ist der Ort, dem
Leben in's tiefste Herz zu blicken, vorausgesetzt, dass überhaupt ein Organ in
Ihnen vorhanden ist, welches diesen Dienst verrichtet. Die Autoren dieser Bücher
eifern gegen Gebrechen der Societät, die allgemein gefühlt, aber schwer geändert
werden können. Man sollte nicht gegen Windmühlenflügel zu Felde ziehen, denn man
macht sich lächerlich und verhasst. Um die Wunden zu heilen, die an diesem Erd-
und Menschenkörper aufklaffen, bedarf es zuerst des brennenden Eisens, damit das
Gift verzehrt wird, das sie verursacht. Was helfen alle Medicamente und Binden
der ganzen Welt, wenn man dem Übel nicht auf den Grund geht? Ich kenne ein
Mittel für all' diese Gebrechen. Wollte man es anwenden, so wäre der
Gesellschaft geholfen.«
    »Und dies besteht?« -
    »In Vernichtung unserer Selbst.«
    »Gewiss,« erwiderte ich bitter-verdrossen, »eine solche Radicalcur müsste zum
Ziele führen. Wer den Menschen ausrottet, wird auch die Gesellschaft vertilgen;
nur ist schwer zu begreifen, was an die Stelle der so exstirpirten Menschheit
treten soll.«
    »Sie sind von schweren Begriffen,« sprach Bardeloh. Wer verlangt Vertilgung
alles Lebens? Niemand und ich am allerwenigsten! Nur ein halbjähriges Ruhen der
fortwachsenden Menschheit gebe ich zu bedenken; die Folgen würden nicht
ausbleiben, und der Gesundheitszustand einer sehr merklichen Veränderung
unterliegen.
    »Die Ausführung ist nur unmöglich.«
    »Weil Ihr Weichlinge seid, gegenredete mit schlechtverhehlter Heftigkeit der
aussergewöhnliche Weltverbesserer, warf die Bücher ungeduldig in den Wandschrank
und wünschte mir eine glückliche Nacht.«
    So endigte meine erste Unterredung mit einem Manne, der ohne Widerrede einer
der complicirtesten Charactere ist, den die Neuzeit aus den Konflicten ihres
Wollens und Nichtkönnens geboren. Ich habe Dir mit Vorbedacht dieses Gespräch
ausführlich erzählt, weil es mir zu bedeutsam schien für den Widerstreit in
Bardelohs Brust. Ein
