 war nahe daran,
unter der Last der Erfüllung seines Wunsches zu erliegen! Mayboroda und
Rostowzoff hatten in der schmutzigen, niedrigen Gaststube zum weißen Kreuz
vollkommen deutlich, umständlich, und ohne allen Rückhalt sich gegen einander
ausgesprochen; jeder Zweifel an ihrem ernsten Vorsatze, zu erfüllen was sie
beschlossen, wäre offenbarer Wahnsinn gewesen; schaudernd sah Richard an seinem
dünnen Faden das Schwert über den Verbündeten schweben; was sollte, was konnte
er tun, um den Fall desselben aufzuhalten, ohne vielleicht nicht auch zugleich
über Millionen Menschen ein weit umgreifenderes Unheil herabzurufen!
    Nur einen einzigen kurzen Augenblick war der Gedanke in ihm aufgestiegen,
unter möglichst mildernden Umständen Pestel oder Sergius mit der dem Bunde
drohenden Gefahr bekannt zu machen, und diesem dann die Abwendung derselben zu
überlassen; aber sein edleres Naturell ließ eine solche Enteiligung seines
eigenen Wesens nicht zur Tat sich gestalten.
    Das, das, rief er über sich selbst entrüstet, das ist der Fluch jener halben
Verhältnisse, die auf dem engen zwischen Gut und Böse schwankenden Pfade in
geheimnissvollem Dunkel hinschleichen, dass jedes feinere Gefühl für Recht und
Unrecht durch sie allmälig in uns abgestumpft wird; dass es sich nicht mehr regt,
wenn wir strauchelnd nicht unterscheiden, auf welcher Seite unser Fuß von der
schmalen Bahn abglitt. Wehe dem, der durch sie gezwungen ward, über sich und
seine Taten den Schleier des Geheimnisses zu ziehen! Wer nicht mehr vor Gott und
der Welt frei auftreten und laut eingestehen darf: das habe ich getan, das will
ich tun, ist schon mehr als halb verloren.
    Ach, und wer an Wänden und Türen hinlauschend, die Geheimnisse Anderer zu
erspähen suchen muss, was ist der? Und habe ich nicht selbst so tief, und weit
tiefer noch, mich herabgewürdigt! Ich musste es! Da war kein Ausweg mehr, ich
wich dem Gebote strenger Notwendigkeit. Aber dass ich fähig war, wenn auch nur
einen kurzen Augenblick, den Gedanken zu fassen, das von mir erlauschte
Geheimnis jenen Tigern zu verraten, denen das Leben eines einzelnen Menschen
wie Spreu vor dem Winde ist! - in den Mittelpunkt der Erde möchte ich vor mir
selbst mich verbergen, wenn ich das recht bedenke.
    Der niedrige Angeber bedrängter Hausväter werden, die von häuslicher Not
schwerer Tat zugetrieben - o mein Gott, mein Gott! ist ihr Vorsatz denn
wirklich Verbrechen und das Gegenteil desselben Tugend zu nennen? - und bin ich
es, der über die Unglücklichen den Stab brechen darf?
Ein einziger armer Trost, an dem er sich einigermaßen ermutigen konnte, war ihm
noch geblieben; er hatte noch acht Tage Zeit vor sich, um den Entschluss, den er
doch notwendig ergreifen musste, zu überdenken. Acht Tage! eine kurze Frist, wie
das
