, Sir! worüber soll ich etwas meinen?" war die Antwort. "Sie haben mir ja, genau genommen, noch gar nichts gesagt!"
"Wenigstens doch eine idee gegeben, welcher Profit bei einem solchen Geschäfte herausspringen kann."
Seifert strich langsam mit der Hand über das Gesicht. "Ich habe eine derartige Speculation schon im vorigen Jahre mit angesehen," sagte er kalt; "ich weiss, dass unter einer Klasse von Advokaten eine Verbindung durch die ganze Union besteht, um mangelhafte Besitztitel aufzuspüren und auf Grund derselben entweder Processe gegen die bisherigen Landeigentümer zu beginnen und sie aus ihrem Besitztum zu treiben, oder, wo der beigebrachte fremde Anspruch schwerer durchzuführen ist, sich durch ein respectables Abstandsgeld Schweigen und Ruhe abkaufen zu lassen – eine ganz angenehme Speculation das, keiner Frage unterworfen; bei alledem aber immer weit aussehend. Entweder man trifft auf einen Mann, der Geld hat und sich seiner Haut wehrt – und dann können Jahre vergehen, ehe etwas herausspringt – oder der Mann hat wenig, und dann ist auch nicht viel zu haben, was der Zeit und Mühe verlohnte."
Der Advokat wollte ihn unterbrechen.
"Nur noch einen Augenblick, Sir, da Sie meine Meinung wissen wollen," sagte Seifert. "Ich bin bei einer solchen gelegenheit im staat New-York einmal mit dem Posten eines Kundschafters beehrt worden, möchte aber," fuhr er mit seinem früheren höflichen Lächeln fort, "für alle Zukunft mit derartigen Geschäften verschont bleiben, bei denen, wie es im gewöhnlichen Leben mit allen armen Teufeln geschieht, das eigentliche Talent in Anspruch genommen und, nachdem es benutzt worden ist, mit einem mageren Knochen zum Teufel geschickt wird. Kann ich alle Enden Ihres Unternehmens sehen und fühlen, so dass ich selbst beurteilen kann, was es mir für meine Beteiligung abwerfen könnte, so werde ich meinen Entschluss danach fassen – ich will durchaus ehrlich sein und bemerke Ihnen deshalb, ehe Sie mich in Ihre eigentlichen Pläne einweihen, dass ich eben nur meine Mitwirkung versprechen kann, wenn die volle Mitwissenschaft Sie eben so gut in meine hände liefert und mir dadurch Bürgschaft für Ihre Redlichkeit gegen mich gibt, als Sie mich selbst dadurch in der Hand haben."
Der Advokat hob, wie in einer unwillkürlichen stolzen Regung den Kopf und liess den blick über die ganze Gestalt seines Nachbars gleiten. "Glauben Sie nicht, Sir," sagte er nach einer kurzen Pause, und ein leichter Hohn legte sich um seinen Mund, "dass ich vielleicht ein klein wenig mehr in die Wagschale werfen und möglicherweise etwas mehr zu verlieren hätte als Sie? und dass es also wohl unbillig von Ihnen wäre, auf s o l c h e n Bedingungen zu bestehen? Ich werde Sie, in Bezug des profitablen Ausganges für Sie, in jeder Weise sicher stellen. und es soll Sie nichts an mich binden als Ihr eigener Vorteil – was wollen Sie mehr?"
"Sie haben wohl Recht; aber etwas, gegen das Sie mir wahrscheinlich keine genügende Sicherheit geben können," erwiderte Seifert mit vollkommen liebenswürdigem Lächeln und leichtem Achselzucken, "ist im möglichen Falle dass Z u c h t h a u s , verehrter Herr! Das aber würde mir genau so schlecht schmekken als Ihnen und dagegen kann ich mich nur allein wahren, und zwar nur, wenn ich alle Fäden genau kenne."
Aus Murphy's Gesicht war einen Augenblick das Blut gewichen. "Ich weiss nicht," sagte er, "was Sie zu Annahmen berechtigt, für die nirgends ein Grund vorhanden ist?"
"Durchaus nichts als die sorge der Selbsterhaltung; ich sehe meinen Weg immer gern klar vor mir. Sind Befürchtungen, wie ich sie ausgesprochen, grundlos, desto besser! Um so weniger sehe ich aber auch den Grund ein, warum Sie mir nicht vollkommenes Vertrauen schenken wollen? Entweder Sie verlangen von mir einen teil von Tätigkeit bei Ihrem Unternehmen – und dann ist ein Verständniss des Ganzen um so dringender notwendig – oder Sie verlangen nur eine untergeordnete Beihilfe, und dann finden Sie genug Andere an meiner Stelle, die vielleicht nicht dieselben Ansprüche machen."
Murphy fuhr sich mit der Hand einige Mal durch die Haare. "Und was verlangen Sie denn zu wissen, da ich noch nicht einmal begonnen habe, Ihnen ein Wort des eigentlichen Planes mitzuteilen?"
"Ich möchte," erwiderte Seifert mit höflicher Neigung des Kopfes, "dass vor allen Dingen alle Redensarten wie: Setzen Sie den Fall! womit Sie Ihre Mitteilung begannen, ganz wegfallen. geben Sie mir klar und bestimmt den Ort, die Namen und den Sachverhalt – wobei ich mir natürlich vorausbedinge, dass etwaige Abweichungen von der Wahrheit, die ich in der Zukunft entdecken sollte, mich jedes gegebenen Wortes entbinden. Entweder Sie vertrauen mir, oder vertrauen mir nicht, und in dem letzteren Falle, was aber durchaus nichts Beleidigendes für mich haben würde, ist eben jedes Geschäft zwischen uns unmöglich."
Der Advokat hob seine Augen zu denen Seiferts, die in diesem Momente seinen blick voll aushielten und an seinem gesicht hingen, wie in der Erwartung von erkenntnis und Verständniss einer verwandten Seele. Murphy schlug die Augen nieder, aber aufs Neue aufsehend, begegnete er wieder demselben Blikke.
Eine secundenlange Pause erfolgte, in welcher die Augen Beider in einander hingen. "Well, Sir," begann dann plötzlich Murphy, wie im schnell gefassten Entschlusse, "ich will Ihnen trauen; hoffentlich sind