zur Seite des Bettes. "Es sind mir so mancherlei Gedanken durch den Kopf gefahren," sagte er mit matter, aber vollkommen klarer stimme, nachdem Helmstedt Platz genommen und Cäsar die Tür geschlossen hatte, "dass ich gern heute noch mit Ihnen reden möchte; ich weiss nicht, ob ich nicht vielleicht morgen wieder in die Hand des Doctors falle, der mir für eine Zeit jedes Wort verbietet. Haben Sie sich denn schon einen Gedanken gefasst, was Sie für die Zukunft tun wollen?"
Helmstedt schüttelte schweigend den Kopf.
"Sie werden das Mädchen nicht lassen mögen," fuhr der Alte fort, "vielleicht haben Sie auch recht, da's einmal so weit gekommen ist, und es gäbe wohl auch einen Weg, Ihnen eine Stellung zu verschaffen, gegen die der Alte nichts einwenden könnte und die Ihre ganze Zukunft sicherte. Ich habe schon früher einmal mit Ihnen von den hiesigen und den New-Yorker Handelsverhältnissen gesprochen und wie schlimm es damit bestellt wäre, wenn die New-Yorker nicht ihren Vorteil wahrten. Sie sahen die Sache damals kurz als ein Spionirwesen an und ich will auch jetzt einmal nichts dagegen sagen. Jeder hat seine eigenen Augen, mit denen er ein Ding ansieht und die heimliche Stellung, die Sie für den Anfang einnehmen sollten, möchte Ihnen nicht gefallen. Lassen Sie sich etwas Anderes sagen. Sie gehen zu Elliot, erzählen ihm in Ihrer Manier, wies zwischen seiner Tochter und Ihnen steht, und sagen, dass Sie in einem halben Jahre als ein Mann wiederkommen würden, gegen den er nichts einzuwenden haben solle. Dann gehen Sie mit einem Briefe, den ich Ihnen noch heute Abend schreiben will, nach New-York – wo Sie das Reisegeld dazu finden, werde ich Ihnen auch sagen – und lernen dort sechs Monate das Geschäft – eine Grundlage haben Sie schon und so ist die Zeit hinreichend. Das New-Yorker Haus wird Ihnen dann in der hiesigen Gegend ein Geschäft aufmachen, das Sie für Rechnung der Leute führen, wobei Sie aber Ihren eigenen Gewinn-Anteil haben sollen. Es handelt sich dabei nicht nur um ein einfaches Waarengeschäft. New-Yorker Geld steckt in mancher Pflanzung hier herum, manche Baumwollenernte ist schon, noch ehe das Grün der Pflanze heraus ist, im Voraus verpfändet, und es ist wohl bloss natürlich, und gegen die Ehrenhaftigkeit wird auch Niemand Etwas sagen können, dass der New-Yorker Agent sich in Kenntniss von den Verhältnissen aller Geschäfte und Familien erhalten muss. Ich weiss nicht, ob ich jemals wieder Kraft genug bekommen werde, um Geschäfte zu treiben, und wenn Sie auf die Art, die zu Ihrem Wesen besser passt, fortsetzen wollen, was ich habe stecken lassen müssen, so sagen Sie es."
Helmstedt hatte den Kopf in beide hände sinken lassen. "Sagen Sie mir, Isaac," begann er nach einer Weile aufsehend und dem Auge des Alten begegnend, das in sichtlicher Spannung auf ihm ruhte, "warum halten Sie mich gerade für das Geschäft geeignet, wo sicherlich geschäftsgewandtere Leute den New-Yorkern zu Diensten stehen?"
Der Pedlar schüttelte langsam den Kopf. "Es hält schwer für den Mann aus dem Osten, sich hier wirkliches Vertrauen zu erwerben. Heiraten Sie aber in Elliots Familie und halten Sie sich Mortons zu Freunden, so wird Ihnen bald das Innerste der Familien im halben staat offen stehen – das ersetzt alle Geschäftsgewandteit, die Ihnen im Anfange noch fehlen könnte, die sich aber bald genug von selbst finden würde."
Helmstedt sah eine Weile stumm vor sich nieder. "Lassen Sie mich eine Nacht überlegen," sagte er dann tief Atem schöpfend, "wir sprechen morgen weiter, Isaac."
"Morgen! wer weiss, was morgen ist!" erwiderte der Pedlar erregt, "wer ein Glück haben will, muss rasch zugreifen –"
"Ich bin mir heute selbst nicht recht klar," unterbrach ihn Helmstedt, "mir widerstrebt ein Geschäft, welches das Vertrauen, das ich hier erlangen könnte, nur als Mittel zum Auskundschaften benutzt – und doch weiss ich nicht, ob ich nicht zu weit gehe und das, was ich Andern schuldig bin, meinen eigenen Gefühlen hintenansetze. Lassen Sie uns morgen entscheiden, Isaac!"
Isaac liess den erhobenen Kopf zurückfallen und der Anflug von Belebteit in seinem gesicht machte schnell einer tiefen Erschlaffung Platz. Helmstedt wartete auf eine Erwiderung, der Alte schloss aber wortlos die Augen und nach einer kurzen Weile sank der Kopf nach der Seite. Der junge Mann bog sich über ihn, und als er seine matten, kurzen Atemzüge hörte, verliess er leise das Zimmer. Auf dem matterleuchteten Corridor aber blieb er eine Weile stehen und drückte das Gesicht in beide hände. Das Bild einer Stellung als geachteter Kaufmann, wie es bei Isaacs Worten vor ihn getreten war, verbunden mit den besten Familien, unter denen er sich eine neue Heimat gegründet, ein eigenes Haus, mit Ellen als waltender Genius darin – zog noch einmal vor seiner Seele vorüber – er durfte nur zugreifen und alle Qual seiner jetzigen Lage hatte ein Ende. Aber war denn die Bedingung, die ihm das Glück erkaufen konnte, etwas Anderes, als was er schon früher zurückgewiesen? Mochte er sie auch drehen und wenden und sich bestreben, sie mit den Augen Anderer anzusehen – der Grundgedanke blieb immer die Spionage als Geschäft, und in der neuen Form nur um so gehässiger. Er richtete sich kräftig