, langsam wurde das Ufer erstiegen und nur Helmstedt schien einen teil seiner Spannkraft behalten zu haben – den Andern voraus hatte er die Höhe erreicht, in seinem Herzen war goldiger Morgen wie rings um ihn, er sehnte sich, nach haus zu kommen, um in Ellens hellen Augen die Bestätigung seines nächtlich errungenen Glückes zu lesen.
"Wir wollen sehen, dass wir im Riverhause ein Frühstück und einen Wagen zum Heimfahren bekommen," begann Elliot, als sie den Wald betreten hatten, "das Stück Arbeit hat mich wirklich müde gemacht. Ihr, Isaac, tut mir nachher den Gefallen, und begleitet mich nach Oaklea, damit Ihr mir, wenn sich noch irgend ein Umstand vorfinden sollte, für die Zukunft als Zeuge dienen könnt; ich will die Sache gegen den Menschen so weit verfolgen, als ich kann."
"'S ist schon recht, Sir!" erwiderte Isaac, der mit gesenktem kopf, wie vollständig ermattet, hinter den Uebrigen herging.
"Du, Cäsar, fährst mit nach Oaklea," fuhr Elliot fort, "ich will dir dort ein paar Zeilen für deinen Herrn geben, falls er dich vermisst haben sollte."
Helmstedt war an des Pedlars Seite getreten. "Sind Sie krank oder nur übermüdet?" fragte er, "Sie sehen schlecht aus, Isaac."
"Wenn man alt wird, so wirkt ein einzelner Fehlschlag mehr, als zehn Jahre verlorner Arbeit in der Jugend," erwiderte dieser eintönig. "Dem Alter fehlt die Zeit und das Vertrauen, um wieder von vorn anzufangen – was verloren ist, bleibt verloren!"
Helmstedt sah ihm einen Augenblick in das abgespannte, hagere Gesicht. "Ich verstehe Sie nicht ganz," sagte er dann. "Dass Baker und die Schwarzen zum Kuckuk sind, ist doch kein solcher Fehlschlag für Sie, dass er Ihnen mit einem Male alle Kraft und alle Energie nehmen kann?"
Der Alte zuckte die Achseln. "Meinen Sie wirklich, es läuft in Amerika Einer vierzig Meilen, wie ich gestern, Alles zusammengerechnet, bloss um einen Andern vor Schaden zu bewahren, der nicht einmal gross dafür dankt?"
"Sprechen Sie sich aus, wenn ich's wissen darf," sagte Helmstedt, als Jener schweigend weiter schritt, "'s ist besser, als wenn Sie Ihren Aerger auf diese Weise in sich zehren lassen, und es tut mir leid, Sie so mitgenommen und niedergedrückt zu sehen."
"glaube's schon, dass Ihr Herz gut ist," erwiderte der Alte, angeregter als zuvor, "'s ist kein geheimnis, das ich verbergen müsste, und vielleicht tut's mir auch gut, einmal gegen Jemand zu reden, aber dazu ist es jetzt der Platz nicht. Ein andermal vielleicht."
Sie gingen wieder schweigend weiter, bis das Riverhaus erreicht war. Auf Elliots Anfrage, versprach der Wirt die Gesellschaft nach Oaklea fahren zu lassen, sobald der Schwarze, der mit den Pferden Holz hole, zurück sei. Ein derbes Frühstück im Hinterwaldsstile ward hergerichtet, die beiden Schwarzen suchten die Küche und nach kurzer Zeit sassen die drei Uebrigen, auf die rückkehrenden Pferde wartend, vor dem Kaminfeuer, so bequem, als es sich auf den hölzernen Stühlen tun liess. Auf Elliot schien die Wärme schnell ihren Einfluss auszuüben, er zog seinen Stuhl nach einem Tische in der Ecke neben dem Kamin zurück, stützte den Kopf auf und war bald eingeschlafen. Die anderen Beiden starrten wortlos ins Feuer, Jeder seinen eigenen Gedanken nachhängend.
"Halloh, Isaac!" begann endlich Helmstedt auffahrend, "seien Sie munter, das Hinbrüten hilft zu nichts, als dass Sie sich noch in schlimmere Stimmung bringen, die am Ende nicht einmal so viel Grund hat, als Sie denken."
Der Pedlar setzte sich langsam aufrecht und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. "Ich dachte eben an vergangene zeiten," sagte er, "und wie der Mensch mit allem verstand und aller Mühe doch so wenig an dem ändern kann, was sein soll; eigentlich sind wir doch nur, wie alles Andere, was geschaffen ist, blosse Zahlen, aus denen das grosse Welt-Rechenexempel gemacht wird. Ich habe Ihnen einmal von meinem Schwager erzählt, der durch seine Handelsverbindungen mit dem Süden zu grund ging – well, Sir, der Schwager war ich selber. Bankerott werden ist aber schon mehr Leuten passirt und eben keine grosse Schande in Amerika – also fing ich auch an, mich wieder auf die Beine zu stellen, so gut es gehen wollte, und war nur froh, dass ich keinen Weiberjammer bei dem Unglücke zu hören hatte. Meine Frau war schon manches Jahr tot, und meine Tochter Ester war ein Mädchen, wie sie nicht alle Tage geboren wird – schön, wie ihre Mutter gewesen, und mit einem Willen so stark, dass sie sich die Augen für unsern Unterhalt blind gearbeitet hätte, wenn's nötig gewesen wäre, ohne eine trübe Miene zu ziehen. – Es fing schon an mir wieder besser zu gehen, ich hatte Credit für die kleinen Geschäfte, die ich machte, da kam eines Tages ein seiner Herr in mein Haus und verlangte eine genaue Aufstellung von dem, was ich bei dem Bankerott eines der südlichen Häuser verloren hatte. Er stellte sich als Partner des gebrochenen Geschäftes vor, bedauerte das Unglück, in das ich geraten, aber versicherte mir, dass er Alles