kommen!"
"Scharfes Feuer!" rief der kapitän in den Raum hinunter, "so viel als der Kessel aushalten kann, dünneres Holz genommen und fleissig nachgelegt!"
Die Maschine begann zu keuchen, das wasser flog von den Rädern zu Schaum gepeitscht und das Boot schoss in wunderbarer Schnelle vorwärts. – Isaac lehnte gebückt, beide hände vor sich auf seinen Stock gestützt, an der Kajütenwand und hielt die zusammengezogenen Augen starr in die Ferne gerichtet; jetzt bog der Dampfer um einen hervorspringenden Berg des Ufers und zum ersten Male gab es eine freie Aussicht den Fluss hinauf. –
In geraumer Entfernung zeigte sich jetzt die langgezogene Rauchwolke des verfolgten Schiffes, und einzelne Ausrufe der Befriedigung deuteten die Spannung an, mit welcher Jeder an der Verfolgung teil nahm. "Sie müssen gehörig gefeuert haben, sonst hätten wir sie schon am Kragen," sagte der kapitän, ein kleines Fernrohr ans Auge setzend; "jetzt scheinen sie, nach dem schwachen Rauche zu urteilen, in aller Gemütsruhe weiter zu gehen."
Eine lange Pause, nur unterbrochen durch das Geräusch der arbeitenden Maschine und das Brausen der Räder, erfolgte; alle Blicke hingen an dem Boote vor ihnen, dessen Formen deutlich hervortraten.
"In zehn Minuten haben wir sie, wenn sie nicht Unrat merken," sagte der kapitän, "die Entfernung erschien durch das falsche Licht grösser, als sie wirklich war."
"Ich glaube kaum, dass sie eine Verfolgung fürchten," erwiderte Elliot, "sie können kaum vermuten, dass ihre Flucht schon entdeckt sei."
"Wenn uns das schwarze Gesicht nicht erkannt hat, das gerade bei der Abfahrt aus dem Boote sah – wir standen im besten Lichte;" liess sich jetzt Isaacs stimme vernehmen. "Sehen Sie die Rauchwolken, Sir, ob die Menschen dort nicht riechen, was hinter ihnen herkommt!"
"'S ist so, sie fangen an zu feuern," sagte der kapitän beobachtend, "aber viel soll es ihnen nicht helfen. Wir sind ihnen auf dem Nacken, unsere Kessel sind neu und haben schon einen andern Druck ausgehalten. Teer ins Feuer, wenn es das Holz nicht mehr tun will!" rief er nach dem raum hinunter, "aber scharf auf den Regulator am Kessel gemerkt!"
Der Dampfer schien bald durch das wasser zu fliegen und die Entfernung zwischen beiden Fahrzeugen nahm sichtlich ab – es liess sich fast berechnen, wann das vordere Boot erreicht sein würde – da machte dieses eine plötzliche Wendung und steuerte dem Ufer zu; ein Brett fiel auf's Land und hinüber huschten mehrere Gestalten – beide Dampfer waren sich schon so nahe, dass jeder einzelne Vorgang erkennbar war. "Da gehen sie hin," sagte Isaac, "ich wusste, es sollte nicht sein."
"Hölle und Teufel!" schrie Elliot, "legen Sie an, kapitän; so weit gegangen, lasse ich die Sache jetzt nicht stecken."
"'S ist Unsinn, Sir," warf Isaac ruhig ein, "ehe wir ans Land kommen, sind sie schon über den Berg weg, und dann suchen Sie bei Nacht in einem unbekannten wald!"
"Es tut mir leid, aber der Mann hat Recht!" sagte der kapitän, "sicherlich haben die Halunken Wind bekommen, dass ihnen nachgesetzt wird, und werden jedenfalls jetzt ihre Wege zu Land kennen. Es war eine vergebliche Anstrengung – da schwimmt das verteufelte Ding wieder so langsam und unschuldig, als hätte es noch nichts anderes als reguläre Geschäfte gerochen. Wir sind nicht weit von Ditto's, gehen Sie bis dahin mit, Sir, und erlassen Sie gleich Anzeigen in den Zeitungen – dort finden Sie auch schnell eine gelegenheit zur Rückfahrt – jetzt lässt sich an der Sache doch nichts ändern." Er ging nach dem Steuerhäuschen und bald erklang das Zeichen zum Nachlassen der Dampfkraft.
"Verdammt pfiffige Spitzbuben! 's ist jammerschade, dass die geschichte so schnell zu Ende ging!" sagte einer aus der das Vorderdeck einnehmenden Gesellschaft, "jetzt, Gentlemen, sucht man aber wohl am Besten das Bett!"
Elliot hielt noch immer die Blicke auf den Punkt geheftet, wo die entflohenen Sklaven ans Land gesprungen waren, und erst nach einer Weile drehte er sich langsam um. "Wir wollen hineingehen und einen Platz zum Ausruhen suchen;" sagte er, "ich hätte mir nichts aus dem Verlust der Schwarzen gemacht, die noch erkennen werden, wo ihre beste Heimat war, wenn ich nur den weissen Schurken, der nahe daran war mir Haus und Familie zu entehren, hätte fassen können."
"'S hat nicht sein sollen; warum, kann ich freilich nicht erkennen!" brummte Isaac und schritt langsam nach der Kajutentür, als fühle er erst jetzt die volle Abspannung nach den Anstrengungen des Tages.
Das Deck war leer und gemächlich zog der Dampfer seine Furchen weiter durch das mondbeglänzte wasser.
Achtes Kapitel.
Ein Mord.
– – Es war am Morgen gegen acht Uhr, als Elliot mit seinen Begleitern bereits wieder bei der Landung am Riverhause das Ufer hinaufstieg. Bald nachdem sie in der Nacht "Ditto's" erreicht hatten, war ein kleiner Dampfer den Fluss herausgekommen und Elliot hatte die gelegenheit zur Heimfahrt ohne Zaudern ergriffen. Der Morgen war klar und erfrischend, aber über den Rückkehrenden schien ein Nebel von Erschlaffung und getäuschter Hoffnung zu liegen; kein Wort war beim Betreten des Landes laut geworden