, um den ganzen Plan zu belauschen; zu spät zu Cäsar, der auf mich wartete; zu spät, um dem Spitzbuben die Flucht in Oaklea abzuschneiden; zu spät hier – ich gebe etwas auf solche Zeichen, Sir!"
"Nach dem Ufer hinunter und seid kein Narr, Isaac, dort kommt das Dampfboot!" rief Elliot und schritt rasch den Weg nach dem Landungsplatze hinab – die Uebrigen folgten, die Laterne wurde geschwungen und das arbeiten der Maschine in dem Boote hörte auf; langsam trieb es der Platform zu, auf welcher die Wartenden standen; das Brett, welches als brücke diente, fiel ans Ufer und die fünf Männer sprangen hinüber.
"Wo ist der kapitän?" rief Elliot, als er den ersten Fuss auf das Fahrzeug gesetzt.
"Wenn er nicht schon schläft, wird er im BarRoom sein," war die Antwort eines der Arbeiter, "gleich dort links im untern Deck."
"Bleibt hier, bis ich wiederkomme!" winkte der Erstere seiner Begleitung zu und verschwand in der Dunkelheit des Raumes.
Die Maschine hatte ihre arbeiten auf's Neue begonnen und das Boot schwamm in seiner gewöhnlichen Schnelligkeit den Fluss hinab. Wenige Minuten waren indessen verflossen, als Elliot wieder hörbar wurde. "Sie wissen, wer ich bin, kapitän, und ich stehe mit Allem, was ich habe, für jede Unannehmlichkeit ein!"
"Es wäre Alles recht, Sir," erwiderte eine zweite stimme, "ich kenne das Boot vom Mississippi her, 's ist in allen Flüssen zu haus, wo's einen Schurkenstreich gilt, und ich würde Ihnen gern die Hand zur Hilfe reichen – Sie haben aber weder einen Marschall noch irgend eine andere obrigkeitliche person bei sich; wie und mit welchem Rechte wollen Sie das Boot zum Beilegen zwingen?"
"Well, Sir, wir n e h m e n es einfach mit dem Rechte des Bestohlenen; ich und meine Leute sind zusammen fünf bewaffnete Männer, und dass Ihre Dekkarbeiter mit voller Seele dabei sind, dafür lassen Sie mich sorgen."
"Und nachher lassen wir uns den Prozess wegen Flussräuberei machen!"
"Unsinn!" liess sich Elliots ungeduldige stimme hören, "glauben Sie im ganzen Süden von Amerika eine Jury von zwölf Männern zusammen zu bekommen, die Jemand verurteilen würde, der sich mit Gewalt wieder in den Besitz seiner gestohlenen Neger setzt? 's ist jetzt der erste derartige Fall in unserer Gegend und ich sage Ihnen, unsere sämmtlichen Pflanzer hier werden, wenn Sie jetzt energisch einschreiten, Ihnen so volle Anerkennung aussprechen, dass! Sie damit zu frieden sein sollen – das Interesse jedes Einzelnen ist mit diesem ersten Fall verbunden."
"Well, Sir, lassen Sie mich zu den Passagieren sprechen, die noch wach sind."
Elliot mass mit raschen Schritten den Raum vor der Bar-Zimmertür, durch welche der kapitän verschwunden war, er hatte aber nicht lange zu warten. Die Tür flog auf und laute Ausrufe klangen heraus: "Los, Cap'tn, Sie verdienten ein nördliches Canalboot zu führen, wenn Sie sich nur einen Augenblick noch bedenken wollten." – "Halloh, wo ist der Gentleman? wir hängen den weissen Halunken auf, wenn wir ihn fassen und ich will meinen teil mit für den Schaden stehen!" – "Drauf, es gibt doch wenigstens einmal eine Aufregung auf euren langweiligen Hinterwaldsflüssen!" rief eine dritte stimme. Fünf bis sechs Männer in sichtlich erregter Stimmung traten hinter dem kapitän in das Zwischendeck heraus, in dessen Hintergrund, von dem Feuerscheine des Maschinenraumes bestrahlt, sich bereits eine Anzahl Deckarbeiter versammelt hatte. "Well, Jungens, es gibt noch Nachtarbeit," sagte der kapitän, "ich stehe euch aber für eine gute Extrabezahlung. 'S ist ein fremdes Boot kurz vor uns, das Kidnappers mit ihrem Raube an Bord hat – wir müssen es abfangen und es ist möglich, dass die Jagd eine ernstliche Wendung nimmt. Ich will Keinem befehlen, sich weiter zu beteiligen, als es der Dienst auf dem Boote verlangt – wer aber freiwillig die Sache mit durchfechten will, wenn es so weit kommen sollte, der mag es tun und einer anständigen Belohnung sicher sein. – Keinen Spectakel jetzt!" fuhr er mit der Hand winkend fort, als er in den Gesichtern der Arbeiter den Ansatz zu einem kräftigen Hurrah sah; "es ist nicht notwendig, dass irgend Jemand von den Passagieren aus dem Schlafe gestört wird – George hält genaue Wache am Sicherheitsventil, und jetzt scharfes Feuer unter die Kessel!"
Zehn hände fassten auf einmal in die aufgeschichte
ten Holzscheite, bald war der Feuerraum nur eine lohende Flamme, die Maschine begann hastiger zu arbeiten und in Kurzem durchschnitt das Boot, das wasser vor sich her werfend, in verdoppelter Schnelligkeit den Fluss.
Elliot, seine Begleiter und die übrige Gesellschaft
hatten sich nach dem freien Raum auf dem obern Deck begeben, der Mond war höher getreten und warf sein Licht schon in den Fluss, und jedes Auge spähte gierig nach dem verfolgten Fahrzeuge aus, aber eine Viertelstunde verging, ohne dass sich dem schärfsten Blicke eine Spur davon zeigen wollte.
"Wie lange hatte das Boot das Land verlassen, als Sie uns anriefen?" fragte der neben Elliot stehende kapitän.
"Kaum fünf Minuten, Sir! Ich vermute aber, sie gehen mit so vieler Dampfkraft, als nur möglich, um schnell aus der hiesigen Gegend zu