Licht, damit wir uns nicht verraten," sagte Isaac, als sie die letzte Einzäunung überstiegen hatten, und verbarg die Laterne unter seinem Rocke, "es können kaum noch dreihundert Yards von hier nach dem bezeichneten platz sein. Vorwärts, aber so still als möglich!"
"Habt Ihr Recht in Bezug auf Baker, so kommt mir der Mensch nicht lebendig davon!" sprach Elliot halblaut, an die Seite des rasch dahinschreitenden Pedlars tretend. "Ich habe, so lange ich ein Mann bin, noch keinen solchen Fall gehabt, wie jetzt – nur im Süden von Georgia habe ich als junger Mensch erlebt, dass flüchtige Sklaven in die Sümpfe verfolgt und mit Hunden herausgehetzt wurden; das war damals eine Pflicht der Selbsterhaltung, denn ganze Banden davon, schlimmer als wilde Tiere, lebten in den Rohr-Dickichten versteckt. In unserer Gegend hier sind Sklaven-Entweichungen ein Unding gewesen und ich möchte lieber den doppelten Verlust auf einer andern Seite haben, als dass mir zuerst so Etwas passiren muss."
"Sein Sie froh, Sir, dass Sie den Schaden nicht an Ihrem eigenen Fleisch und Blut zu bejammern haben, wie's noch viel leichter hätte kommen können!" erwiderte der Alte kurz und schritt schärfer vorwärts.
Sie waren nur noch ein kurzes Stück von dem Torgatter entfernt, als ein neuer gewaltiger Blitz die ganze Gegend erhellte; zehnfacher betäubender Donner in immer sich erneuernden Schlägen folgte nach und zugleich stürzte, als wäre jetzt mit einem Male die Himmelsschleuse weit aufgezogen worden, der Regen in Fluten hernieder. "Halt!" sagte der Pedlar, "sie scheinen noch nicht weg zu sein, dort bäumte sich eben ein angebundenes Pferd, das durch den Blitz scheu gemacht war – ich will voran gehen und sehen wie es steht!" Er verschwand in der Finsterniss – die Uebrigen standen gespannt und bewegungslos, aber bald bis auf die Haut durchnässt und triefend; Blitz auf Blitz, Schlag auf Schlag erfolgten, dass die Ohren dröhnten und Helmstedt zuletzt meinte, er müsse sein Gehör verloren haben; mit immer neuer Gewalt gossen die Wolken ihre Ströme nieder und schienen den Boden unter den Füssen der Wartenden wegzuwaschen. Fünf Minuten mochten vergangen sein, als ein plötzlicher Lichtschein die Gesichter erleuchtete; Isaac stand unter ihnen und hatte die Laterne frei gemacht. "Sie sind fort und haben das Pferd zurück gelassen," sagte er, "hier ist ein kleines Bündel, das sie fünf Schritte davon verloren haben; sie sind quer durch den Busch nach der Waldstrasse, aber ich weiss den Weg vielleicht noch besser, und der Regen ist gerade recht, um ihnen das schnelle Laufen zu vertreiben!"
"Los denn!" rief Elliot, "das Wetter wird nicht länger als eine Viertelstunde anhalten und Gewitterregen trocknet man am besten durch scharfe Bewegung!"
Der Pedlar voran, das wohlgeschützte Licht in seiner linken Hand, ging es durch Regen, Donner und Blitz vorwärts – nach wenigen Minuten durch nasses Unterholz, bis sich ein schmaler Waldweg auftat. Der Alte schien eiserne Glieder zu haben. Mit immer gleich langen, eiligen Schritten verfolgte er den Weg und bog jedem Hinderniss bei zeiten aus, dass die Nachfolgenden es bald am geratensten fanden, sich dicht hinter ihm im Scheine der Laterne zu halten. Kein Wort wurde laut. Jeder hatte genug zu tun, sich vor dem Fallen auf dem schlüpfrigen Boden und vor Beschädigungen an den im Wege stehenden Bäumen zu schützen – und dazu schien der gang des Führers immer schneller zu werden. Nach kaum fünfzehn Minuten hatte der Regen aufgehört, die Donner verhallten rollend in der Ferne und die Kleider der eiligen Fussgänger dampften in dem Scheine des vorangetragenen Lichtes. Helmstedt hatte bald vergessen, zu welchem Zwecke er jetzt vorwärts schritt, und wo er war; er fühlte nur, dass auch ohne sein Zutun jede Gefahr durch Baker ein Ende hatte; vor ihm tauchten die Scenen wieder auf, die er eben durchlebt – Ellen in ihrer ganzen süssen Anmut trat vor seine Seele, er durchlebte die mit ihr verbrachte halbe Stunde, Minute für Minute, noch einmal; er merkte nichts von der Länge des Weges, seine Beine taten mechanisch ihre Schuldigkeit, und erst als plötzlich der ganze Zug stockte, fuhr er aus seinen Träumereien auf. "Sie müssen kurz vor uns sein!" sagte Isaac, der seinen gang gehemmt hatte, in sichtbarer Aufregung, "hören Sie!" Ein Knacken wie von dürrem Holze wurde in einzelnen Zwischenräumen hörbar. "Sie sind über den alten Bretterdamm gegangen, das ist kaum noch drei Meilen vom Flusse – jetzt scharf drauf und wir haben sie – der Weg durch den Wald wird bald zu Ende sein."
Schweigend, aber in vermehrter Hast ging es weiter. Die Wolken hatten sich verzogen und in wunderbarer klarheit blitzten die Sterne am dunkeln Himmel. Als der Pfad sich dem Ausgang des Waldes näherte, löschte der Pedlar ohne seinen Schritt anzuhalten, die Laterne. "Das Ding blendet jetzt mehr, als es hilft!" sagte er. Ein paar Minuten währte es, ehe sich die Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, bald aber liessen sich in dem matten Sternenlichte die einzelnen Formationen der freien Ebene unterscheiden.
"Dort sind sie, soll mir Gott helfen!" rief plötzlich der Alte und zeigte mit dem Finger vorwärts, "dort," fuhr er fort, als Elliot an seine Seite sprang, "gerade herüber von der Waldecke!" Auf der chaussirten Hauptstrasse